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说到元朝，每个中国人的心中总是五味杂陈。 随着元朝的建立，中华大地第一次整体被北方游牧民族所征服，大家基本的印象是蒙古族野蛮粗暴，文化落后，元朝尽管疆域辽阔，但国祚不足百年，施行民族压迫政策，汉人、南人居于最低的三、四等，汉族人始终生活在水深火热之中。 但事实上，纵观整个元朝，蒙古族这个少数民族统治的朝代并没有想象的那么坏，可圈可点之处还有不少，下面仅从三个方面来看看： 第一是在法律制度方面。成吉思汗在长期的征战中，传授给子孙们最重要的经验法宝是，只有通过赢得民心的方式才能真正征服一个国家一个民族，而不能仅仅依靠武力。作为成吉思汗的孙子，元朝的创始人忽必烈遵从了成吉思汗的价值观，统治中原时实施了比南宋时期更加温和、更加人性化的法律制度体系。蒙古人把中原地区遗留下来的扎竹签、大铁钉扎人、烧烙铁等五花八门的酷刑统统取消，只允许用竹板打屁股的方式进行惩罚，尤其是元朝统治者对死刑的运用十分谨慎小心，始终秉承了能不死就不死的原则，这相比汉人统治时期的随意砍头等温和了许多。最让当时的中原老百姓难以理解的是，在蒙古人统治下的罪犯竟然还可以被假释，假释期间还可以协助官府破案。 第二是在政务管理方面。蒙古人属于游牧民族，因此他们入主中原之后，继续沿用了他们的忽里台大会制度，也就是相当于现在的政务委员会，完全摒弃了之前中原帝王一言九鼎的独裁思想，这种民主作风对于南宋的老臣们看来是极其不可思议的。还有就是元朝统治者在思想上并不霸道，他们没有要求必须遵从蒙古人的思想，而是提倡“三教九流，莫不崇奉”的思想，推崇理学为官学，尊重儒学。 第三是在文化及人才任用方面。元朝的统治者由于成吉思汗征战的地域辽阔，于是眼界更加开阔，在统治过程中采取了相对宽松的多元化政策，不仅尊重每个民族的文化宗教，并且鼓励他们之间进行交流融合，甚至于元朝包容接纳了欧洲文化在中国的传播，准许欧洲人在元朝当官通婚等，其中最著名的是欧洲历险家马可·波罗就得到过忽必烈的重用，其他如汉人卢世荣、西藏人桑哥等也都曾被委任处理朝廷财政问题，汉人史天泽、贺惟一等也都在朝廷做了官员。 正是在元朝大一统思想管理之下，元朝的商业、文化、科技等方面都有了蓬勃的发展，并取得了彪炳史册的成就：元朝成为了世界上最早使用纸币的朝代，当时的元朝首都大都成为了世界闻名的商业中心；出现了关汉卿、白朴、郑光祖、马致远等元曲四大家，出现了我们耳熟能详的《窦娥冤》、《西厢记》等作品，孕育出了小说、散曲等文化形式；元朝推崇中西交流促进了我国历史上天文学、地理学的发展，出现了郭守敬、道士朱思本等科技人物。
下面顺着时间的脉络，简单梳理下元朝的历史： 元朝（1271—1368）是中国历史上第一个由蒙古族建立的大一统封建王朝，由蒙古族统治者忽必烈（元世祖）于1271年所建，国号大元，1272年定都于大都（今北京市），1279年灭南宋，完成南北统一。1368年朱元璋建立明朝，并于同年进行的北伐中推翻了元朝。北迁的元政府后退居漠北，与明朝对峙，史称北元。 元朝共传五世十一帝，从1206年成吉思汗建立蒙古政权始为162年（1206—1368），从1271年忽必烈定国号元开始历时97年（1271—1368）。 完整的元王朝历史进程分为四个阶段： 元朝的前身—蒙古汗国（1206—1271）； 建立王朝统治—元初时期（1271—1279）； 建立全国统治—元朝时期（1279—1368）； 最后的余波——漠北时期（1368—1635）。 元朝建立之前的蒙古汗国 蒙古高原地区的众多蒙古部落原为金朝的臣属民族，随着金朝的逐渐衰落，蒙古的势力也开始壮大起来，逐渐脱离金朝政权的统治。 金泰和四年（1204），蒙古族领袖铁木真通过残酷战争统一了蒙古高原各蒙古部落。
泰和六年（1206），铁木真被各部落推举为“成吉思汗”，建立政权于漠北，国号成吉思汗“大蒙古国”（Yeke Mongghol Ulus），即大蒙古帝国。
建立大蒙古国后，不断发动征服战争扩张其疆域，1217年灭亡西辽，1219年西征，一直进攻到伏尔加河流域，于1225年东归，1227年又灭西夏，成吉思汗也在对西夏的远征中病逝。 蒙古军队的对外战争具有征服性质，为了减少蒙古军队的伤亡，加快战争的进度，蒙古军队在战争期间对敌人采取了残酷而野蛮的政策。大量敢于英勇反抗的地区破城之后人口被屠杀和奴役，无数财产被掠夺损毁。战争的结果是建立起了疆域空前广阔、人口规模和经济总量居世界第一、影响力盛极一时的庞大帝国，基本实现了世界一统、天下大同的格局，对后世的影响很大。 元朝的建立 成吉思汗之孙、拖雷长子蒙古可汗蒙哥于1259年在四川驾崩，享年52岁，其四弟忽必烈与七弟阿里不哥开始争夺汗位。 1260年3月，阿里不哥在宗王蒙古帝国阿速台等大多数蒙古正统派的支持下于蒙古帝国首都哈拉和林通过“忽里勒台”大会即大汗位。 与此同时，忽必烈与南宋议和后返回开平（今内蒙古多伦），在中原儒臣及部分蒙古宗王的支持下集会自称大汗。 1260年4月，忽必烈设立中书省，总管国家政务。 1260年5月，忽必烈颁布《即位诏》法令，并建元中统。 由于忽必烈在中原汉地自行集会称汗，并且推行汉法，明显违背了蒙古传统，引起了阿里不哥和蒙古正统派的强烈不满，忽必烈与阿里不哥随即展开了四年的汗位战争。 直到1264年阿里不哥兵败投降，忽必烈定为一尊，但他推行的“行汉法”主张却造成许多蒙古贵族的不满，拒绝归附忽必烈汗国，结果导致其他几个蒙古汗国纷纷敌对，忽必烈的政权遂只包括“中国”（并非完全今天意义上的中国）与蒙古高原地区，从此蒙古帝国不复存在。
元世祖忽必烈（1215—1294）于至元八年（1271）公布《建国号诏》法令，取《易经》中乾卦“大哉乾元”之意，正式建国号为“元”。这是蒙古帝国政权由世界性大一统帝国转为中原王朝的分水岭，蒙古政权之前对中原地区推行的是极具游牧性质的掠夺式统治，中原地区仅是其属地的一部分，到忽必烈时才转型为以中国为主要占领地的王朝，且在这之前“元”之名尚未出现，故“大元”的建立应由此算起。 至元九年（1272），在刘秉忠规划下，建都于中原的大都（今北京市）。
至元十三年（1276），元军攻陷南宋都城临安（今浙江杭州市），俘虏6岁的宋恭帝及谢太皇太后。 至元十六年（1279），元军在崖山海战消灭了南宋最后的抵抗，陆秀夫背负9岁的小皇帝赵昺[ bǐng ]投海而死，南宋灭亡。 元朝的统一，结束了自唐末藩镇割据以来中国的南北对峙、五六个民族政权长期并存的分裂和战乱局面，推动了多民族统一国家的巩固和发展。 蒙古征服中国全国后，将其政权下的人民划分为蒙古、色目、汉人和南人4个等级，并且规定这4等人在做官、打官司、科举诸方面有一系列不平等的待遇，乃是整个元朝施行民族压迫政策的铁证。 蒙古族在各等人中名列第一等，是元朝的“国姓”。 色目人继蒙古人之后名列第二等，主要指西域人，如钦察、唐兀、畏兀儿、回回等。 汉人为第三等，指淮河以北原金朝境内的汉、契丹、女真等族以及较早被蒙古征服的云南（大理）人，东北的高丽人也是汉人。 南人为第四等，也叫蛮人、新附民，指最后被元朝征服的原南宋境内各族（淮河以南的人民）。 元朝的统治 灭宋后，忽必烈对邻近诸国发动了一系列的侵略战争，如安南、占城、爪哇和日本等。 从攻南宋以来，连年战争，加以宫廷廪禄、宗藩岁赐，都需要巨额经费来支持。同时，为了对外战争，打造东征海船，沿海和江南地区徭役征发日益加重。 人民不堪沉重的封建剥削与压迫，纷纷起义。 至元二十年，江南各族人民起义凡两百余起，至元二十六年更增至四百余起。在这前后，爆发了广州欧南喜、黎德和福建黄华、钟明亮等人领导的几次规模较大的起义。 至元三十一年（1294）忽必烈驾崩，其孙铁穆耳即位，是为元成宗。 元成宗停止对外战争，专力整顿国内军政，采取限制诸王势力、减免部分赋税、新编律令等措施，使社会矛盾暂时有所缓和。同时，发兵击败西北海都、笃哇等，都哇、察八儿归附，使西北长期动乱局面有所改观。 元成宗在位期间基本维持守成局面，但滥增赏赐，入不敷出，国库资财匮乏，钞币贬值。曾发兵征讨八百媳妇（今泰国西北部），引起云贵地区动乱。晚年患病，委任皇后卜鲁罕和色目大臣，朝政日渐衰败。元成宗执政末年还成功与长期敌对的窝阔台汗国议和，结束了西北的动乱局面。 大德十一年（1307），元成宗去世后，前太子真金之孙海山即位于元上都，是为元武宗，并立其弟爱育黎拔力八达为皇太子，约定兄终弟及，同时又约定爱育黎拔力八达死后，帝位复归武宗之子和世㻋。 元武宗为了摆脱财政危机，下令重新设立尚书省，并印发至大银钞，结果导致至元钞大为贬值。 至大二年（1309），元廷与察合台汗国瓜分了窝阔台汗国，窝阔台汗国从此灭亡。 至大四年（1311），元仁宗爱育黎拔力八达即位后，生母兴圣皇太后的重臣铁木迭儿为右丞相。元仁宗取消了元武宗的经济措施，并立其子硕德八剌为皇太子，违背与元武宗相约先立和世㻋继位，再传位硕德八剌之约。 封元武宗长子和世㻋为周王，将周王和世㻋徙居云南，但和世㻋途中起兵前往西北游牧，元仁宗又将和世㻋之弟图帖睦尔放逐至南方。 延佑元年（1314），提倡汉化的元仁宗恢复科举取士，史称“延佑复科”。 延佑七年（1320），元仁宗去世，硕德八剌即位，是为元英宗。元英宗继承了其父元仁宗以儒治国政策，加强中央集权和官僚体制，并于至治三年（1323）下令编成并颁布元帝国正式法典—《大元通制》，共2539条。他还下令清除朝廷中铁木迭儿的势力，但随着清理的扩大，再加上朝廷中的蒙古保守势力对元英宗以儒治国政策的不满，导致铁木迭儿的义子铁失在至治三年（1323）夏天趁格坚汗去上都避暑之机，在上都以南15公里一个名叫南坡的地方，刺杀了元英宗及宰相拜住等人，史称“南坡之变”。
元英宗被刺后，镇守和林的晋王甘麻剌的长子、前太子真金的长孙也孙铁木儿率兵南下，杀掉行刺元英宗的叛臣后即位，是为元泰定帝。 元泰定帝即位后，封被元英宗放逐到海南岛的图帖睦尔为怀王，镇守建康。 泰定五年（1328），元泰定帝去世，丞相倒剌沙在上都奉泰定帝之子阿速吉八为帝，是为元天顺帝。 与此同时，元武宗的旧部重臣燕铁木儿与河南行省丞相伯颜则分别秘密向漠北和江南遣使，同时迎接周王和世㻋与其弟图帖睦尔。结果，图帖睦尔先至大都，在天历元年（1328）自立为帝，是为元文宗。而和世㻋抵达和林后，也宣布即位，是为元明宗。元文宗表面上表示愿意退位，奉兄为帝，两人遂相会于上都之南，元文宗毒死元明宗后称帝。 元文宗重祚以后，大兴文治。 天历二年（1329）二月，札牙笃汗设立了奎章阁学士院，掌进讲经史之书，考察历代治乱，又令所有勋贵大臣的子孙都要到奎章阁学习。奎章阁下设艺文监，专门负责将儒家典籍译成蒙古文字，以及校勘。同年下令编纂《元经世大典》，两年后修成，为元代一部重要的记述典章制度的巨著。但元文宗在位期间，丞相燕帖木儿自恃有功，玩弄朝廷，导致大元朝政更加腐败。
元文宗于至顺三年（1332）去世后，为洗刷他毒死哥哥（元明宗）的罪行，遗诏立年仅七岁的和西拉古图土次子懿璘质班为帝，是为元宁宗，但元宁宗仅在位不到两个月即去世，不久后燕帖木儿也去世。元明宗的长子妥欢帖睦尔被从静江（广西桂林）召回并立为帝，是为元惠宗，即元顺帝，元朝最后一位皇帝。 元顺帝在位之初，右丞相伯颜的势力很大，把持着朝政，甚至一度不把元顺帝放在眼里。随着时间的推移，元顺帝与伯颜的矛盾日益尖锐，后来在伯颜之侄脱脱的帮助下，元顺帝终于成功地废黜了伯颜，并控制了政局。 至正三年（1343），元顺帝下令修撰《辽史》《金史》《宋史》三史，至1345年修成。
至正十一年（1351）红巾军起义爆发。 至正二十八年（1368）朱元璋部将徐达兵逼大都，顺帝北走。徐达克大都，元亡。1370年，顺帝病死于应昌。 元朝的灭亡 元朝后期，蒙元统治者不断向人民收取各种名目繁杂的赋税，人民被压迫被掠夺更为严重。
早在泰定二年（1325）就发生了河南赵丑厮、郭菩萨领导的起义。
顺帝至正十一年（1351）发生了刘福通领导的红巾军起义，同时元朝统治阶级内部却依旧在为争权夺利而互相征战，由此加速了元朝灭亡的进程。 至正十六年（1356）到至正十九年（1359），起义军首领朱元璋不断扩充自己的势力，统一了江南的半壁江山。 至正二十七年（1367），朱元璋开始北伐，在大将徐达、常遇春等的协助下，于1368年八月攻陷元大都，元顺帝北逃，元朝的统治结束。同年，朱元璋在应天（今南京）称帝，建立了明朝。 之后，在漠北的元君臣仍沿用大元国号，史称北元。
北元于1388年天光帝被阿里不哥后裔也速迭尔袭杀后（一说1402年鬼力赤即位后）去国号。 元朝灭亡后皇室血脉一直在蒙古代代相传直到1697年蒙古被清朝征服为止。
朱元璋和他的子孙们缔造的大明帝国，延续了276年（1368—1644）。 1644年，东北建州女真（满人）灭大明建立清王朝，中华大地第二次整体被北方游牧民族所征服，此是后话。 而区区东北这个游牧民族女真，竟然灭了汉族两朝，先灭北宋后灭明朝，个中原因让人深思。 回顾宋史，当然不能否定赵匡胤是开创“汉儿之弱”的始作俑者，崇文抑武对汉人“尚武精神”确有杀伤。然而，如果认为这是华夏自宋朝开始衰落的唯一原因，也不客观和全面。 不能说宋朝是个一点军事实力都没有的国家，也不能说宋代的将领个个没有对抗游牧悍将的胆略，那时也有“壮士饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”的战神岳鹏举（岳飞），“三百里分麾下炙，五十弦翻塞外声”文武双全的辛弃疾。
北宋建国初期，宋军对付西夏，军事上是处于上风的，对付契丹，打个平手；严重不敌的，是女真；全面不敌的，是蒙古。 如果说宋军不行，那么先于女真便亡在契丹之手了，何必再等下一个虎狼之师？ 由此可见，宋军的战斗力是随着时间的推移渐渐变弱的。而其军事力量衰弱的主要原因，不是兵道的弱，而是一个民族的精神逐渐衰弱，所以导致国力也渐渐开始衰败。 宋朝和大明这两个王朝，都是崇尚儒道，而忽视了兵道，所以国民的精神开始不够刚硬，汉人的精髓魂魄开始流失，游牧民族和中原的关系被切断。 都说大明王朝时的中国，是有血性的，没有像宋朝那样用金钱求苟安，也没有如两汉用美女换和平的耻辱记录。但是，这个汉族王朝最终还是亡于外族人之手，亡于灭掉北宋的同一个征服者分支—建州女真，而且亡得更彻底。 北宋之亡，亡掉的是中国北方，明朝之亡，亡掉的是全中国。
大明王朝灭亡的原因，史书中记载的大多都是由于宦官扰政。但是，对比其他王朝，明朝其实还有一害，与宋朝大同小异，那就是士大夫的酸腐无能。区区一个只有几十万人的民族却能将拥有一亿人口的中原王朝灭掉，这实在是令人唏嘘。 回望历史，大元，这个历史上最具争议王朝的建立，以及近三百年后清王朝的建立，同样在炎黄子孙心中留下永远挥之不去的记忆。
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