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明朝时期，江宁有个姓叶的员外，他为人心狠手辣，不择手段，仗着家大业大，不仅垄断了当地的货运生意，还不停压榨百姓，增加土地租金，搞得农户们怨声载道。 可能是亏心事做多了，叶员外娶了四个美娇妻，却一直要不上孩子。直到其三十岁那年，他请了个高人帮忙，在自己房间周围贴满了各种奇形怪状的符纸。这法子的确有用，不到半年，其中一位夫人便怀孕了，并生下了一个大胖小子，取名叶管风。 作为家中独子，叶管风从小备受宠爱，正所谓有其父必有其子，叶管风比年轻时的叶员外更狠，更无赖，长大后更是四处作乱，剥削百姓，搞得当地乌烟瘴气，他也成了此处有名的“恶少”。 眼看自己年龄越来越大，叶员外便有了抱孙子的想法，并开始张罗儿子的婚事。可所有人都知道叶管风的秉性，自然不会将女儿推入火坑。
就在叶员外为这事发愁之际，一个名叫曹珊瑚的外地女孩跟着媒婆来到了叶府，可能是没在这呆过，不清楚情况，一看叶家如此有钱，她便同意了这门亲事。叶员外看她年轻漂亮，又孤身一人，很是高兴，当即开始准备婚礼，并在两个月后，让曹珊瑚与叶管风完婚。 可能是担心儿子气跑好不容易找到的儿媳妇，叶员外处处都向着曹珊瑚，她破天荒在叶府竟没有受过什么委屈。与此同时，叶管风也按照父亲的指示，努力想帮家族开枝散叶，曹珊瑚也争气，很快便怀孕了。 为了让儿媳安心养胎，叶员外特意腾出了西侧厢房，让其住了进去。一开始一切都很正常，可没过多久，叶管风就发现了一件怪事。 这天夜里，叶管风应酬完回到家，在路过妻子屋门口的时候，他忽然听到一阵窸窸窣窣的声响，好像有什么东西在爬行一般。叶管风趴在窗户口往里看去，只见一道黑影，缓缓钻机了妻子的被窝。
叶管风吓了一跳，连忙冲了进去，可当他掀开被子却发现，床上除了曹珊瑚外，什么都没有。他不死心的又将床板翻来覆去找了一便，结果仍旧没有什么发现，他还以为自己看错了，只好作罢。 可就在叶管风准备离开之际，却在门口的位置，发现了一些细碎的鳞片，看起来很像是蛇鳞，不过叶管风并未多想。 眨眼间到了临盆的日子，叶管风早早请来了产婆和郎中，可众人从早上等到半夜，曹珊瑚却始终没有临盆的迹象。产婆还以为弄错了日子，便决定多等几日，结果这一等就是三个月。 怀胎十月未产，谁也没遇到过这种情况，产婆当即就不干了，扭头便跑了，这事也很快在当地传开了。人们都说，肯定是叶家父子俩坏事做尽，遭了报应，其儿媳怀了个死胎；也有人说，曹珊瑚肚子里的可能是个妖怪，一出生就会杀光所有人。
一开始叶员外并不相信这些流言蜚语，可随着日子的推移，他不免有些心慌。跟儿子商量过后，他们找了一个道士帮忙。那道士在了解到事情的来龙去脉后，为曹珊瑚仔细检查了一番，随即眉头紧皱，并开口道：“叶老爷，您儿媳的身体并无大碍，只是这孩子，多少跟您有点关系！” 众人听后皆大吃一惊，尤其是叶管风，还以为自己被父亲给绿了，好在道士连忙解释，称曹珊瑚腹中的孩子，前世跟叶员外有关系，叶管风这才松了口气。 之后，道士让叶员外取来祖祠当中的香坛，并将里面的香灰全都洒在了曹珊瑚的床边。做完这一切后，他让曹珊瑚安心歇息，他则带着叶家父子躲在了门外。 当天夜里，曹珊瑚的房间里再次传来了一阵窸窸窣窣的声响。叶管风想进去，却被道士给拦住了。就这样，他们一直得到破晓时分，才走进房间，而洒在床边的那些香灰，此刻出现了道道痕迹，好像有什么东西爬过一般。
道士见状，转头看向叶员外，并开口问道：“叶老爷，你可认识属相为蛇，且已经死去的人？” 听到道士的询问，叶员外脸色骤变，随即连连摆手表示没有，不过他慌乱的眼神已经出卖了他，道士知道他不愿说，也没继续问，只是摇了摇头，丢下一句“好自为之”后，便拂袖离去。 道士离开后，叶员外就忽然病倒了，且一到晚上，就总是做噩梦，整个人瘦了一大圈。叶管风也不知父亲怎么了，只能在父亲妻子两人之间来回跑。 就这样过了三年，曹珊瑚仍未生产。就在父子俩不抱任何希望的时候，三年前那个道士又来了，并声称时辰到了，让叶管风赶紧去请产婆。巧的是，叶管风刚出门，就碰到之前要给曹珊瑚接生的产婆，正好省事，便将其拉进了府上。
结果真如道士所说，到了傍晚时分，曹珊瑚真的有了临盆的迹象。大概过了两个多时辰，曹珊瑚顺利产下一子，可房间里却传来了产婆的惨叫声。众人听到后，立马冲了进去。 当他们看到产婆怀中的孩子后，全都傻眼了，那孩子身上，竟然长满了青绿色的鳞片，就跟蛇一般。叶员外见状，竟忽然狂笑起来，嘴里还不停念叨着：“报应，都是报应啊！” 叶管风一脸懵，一时间不知如何是好，只能暂时将孩子和妻子让产婆照顾，他去照顾发疯的父亲。可让众人没想到的是，当天夜里，发疯的叶员外就上吊自尽了，而他临死前，竟然拿刀捅死了儿子叶管风。 悲剧发生后，曹珊瑚非但没有伤心，反而十分麻利地处理了他们的尸体，而道士和接生婆，也再次出现在了其身边，孩子身上的鳞片也消失不见了。
原来，道士和接生婆，包括之前为其诊断的郎中，全都是曹珊瑚的人。多年前，叶员外认识一个姓曹的货商，二人是同乡，也是合作伙伴，正是有曹货商的帮助，叶家的生意才能蒸蒸日上。 可叶员外好色诚心，心狠手辣，竟然惦记上了其貌美的妻子，不仅趁其不在将其妻子玷污，被发现后更是不知悔改，狠心杀死了曹货商，并霸占了其家产。好在其妻子及时逃走，这才幸免于难，并在不久后生下了曹珊瑚。 多年来，曹珊瑚一直在想办法复仇，其实她怀孕是假，那孩子则是从被人家暂时抱来充数的，其身上的鳞片也是提前粘上去的，这么做的目的，就是希望叶员外能想起曾经犯下的罪行，因为曹货商就是属蛇的。 如今大仇得报，曹珊瑚将叶家这些年来搜刮到的民脂民膏，全部还给了当地百姓，并一把火烧掉了叶府，自己则离开了此地，再也没有回来过。
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