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至元六年（1340）二月十六，大元朝的权臣蔑儿乞伯颜正带着太子燕帖古思在柳林狩猎，傀儡天子元顺帝突然派中书平章政事只儿瓦歹前来传诏，罢免伯颜大丞相的职务，出为河南行省左丞相。这条诏命犹如惊雷一般，把老伯颜炸懵圈了，他迅速率领卫队返回京城，被他视为亲儿子的侄子脱脱却关闭城门不许他进入，脱脱站在城头对卫队宣布：圣旨只是罢免丞相一人，随从诸官都是无罪的，可以各自归还本卫。大丞相的卫队迅速作鸟兽散，曾经凌驾在皇帝之上、显赫一时的权臣伯颜就这样垮台了。 
01，虎狼争霸狠者胜蔑儿乞伯颜（1280-1340），出生于残宋流亡政府被灭的第二年，他的一生经历了元世祖、元成宗、元武宗、元仁宗、元英宗、元泰定帝、元文宗、元天顺帝、元明宗、元宁宗、元顺帝十一位皇帝，可以说是大元朝的活化石。虽然伯颜的出身、起点不高，但他很努力的抓住每个往上爬的机会，年少时就随同武宗海山出镇漠北，曾参与和海都的战争，且有不俗的表现，因此被武宗赐号“拔都”，和燕帖木儿一样，成为武宗的亲信。武宗驾崩仁宗继位，伯颜被放到河南做封疆大吏，两都之战时，他选择支持昔日旧主之子文宗，和老搭档燕帖木儿扶持文宗继位，成为两都之战排名第二的大功臣。燕帖木儿活着时，在朝堂一手遮天，伯颜只能默默无闻的当陪衬，当荒淫骄奢的燕帖木儿死后，伯颜支持文宗卜答失里皇后拥立顺帝妥欢帖木儿继位，并在燕帖木儿之弟撒敦死后，开始逐步取代钦察家族。想接替父亲、叔叔继续掌握大权的唐其势当然不愿意，但很显然，幼虎唐其势不是老狼伯颜的对手，老奸巨猾的伯颜率先发动元统政变，铲除了没有防备的钦察家族，开始独揽大权，带领大元朝进入伯颜时代。
02，老伯颜的“至元梦”伯颜是个很有理想的人，元世祖忽必烈驾崩时，伯颜才15岁，对轰轰烈烈的至元盛世有着深刻的印象，他向往又留恋的就是忽必烈的至元时代。为什么呢？因为伯颜是一个传统的蒙古贵族，他有狭隘又强烈的惟蒙古贵族的独尊意识，对汉人和南人充满了猜忌和鄙视。在他看来，大元朝自从忽必烈驾崩后就滑向错误道路的深渊，朝着不理想的方向发展，虽然忽必烈也不是不任用汉人儒生，但很显然，伯颜臆想出来的“理想国至元时代”是纯草原化的政府形态。
因此，伯颜对仁宗、英宗包括文宗，汉化崇儒的政治倾向是很不满的，仁宗、英宗时代，伯颜被摒弃在政治核心圈之外，他对政府汉化、儒化的倾向是无可奈何的。但在文宗时代，由于文宗的怯弱，自甘成为权臣的橡皮图章，政府官僚体系一直操控在顽固分子燕帖木儿和伯颜手中，所以，文宗可以在宫廷中去搞儒化自娱自乐，但并不能让他的政府儒化。如今铲除了钦察家族、成为独相的伯颜真正掌控大权，自然要向恢复自己的“理想国”而努力，因此，元统三年（1335）十一月，伯颜下诏改元至元，希望恢复世祖“天人协和，诸福咸至”的至元盛世。（元统三年十一月）辛丑，下诏改元，诏曰：朕祗绍天明，入纂丕绪，于今三年，夙夜寅畏，罔敢怠荒。兹者年谷顺成，海宇清谧，朕方增修厥德，日以敬天恤民为务，属太史上言，星文示儆。将朕德菲薄，有所未逮欤？天心仁爱，俾予以治，有所告戒欤？弭灾有道，善政为先。更号纪年，实惟旧典。惟世祖皇帝在位长久，天人协和，诸福咸至，祖述之志，良切朕怀。今特改元统三年仍为至元元年。遹遵成宪，诞布宽条，庶格祯祥，永绥景祚。赦天下。（《元史》卷38顺帝本纪一） 有理想的老青年伯颜希望能够效法元世祖忽必烈，把大元帝国从错误的道路上，引领到他认为正确的轨道上。
03，倒行逆施的操作尽管大元朝屡次在汉化的道路上折戟，但到了顺帝在位时，蒙古人和其他种族的人之间曾经很清晰的民族区分早已经变得模糊，早就随着复杂的民族融合而不复存在，很多喜欢汉文化的蒙古人、色目人不但倾心汉文化，还热衷与汉人结交，甚至通婚。同样，也有很多汉人、南人为了淡化与蒙古人的区别，去取蒙古名字、学习蒙古话、和蒙古人通婚，通过各种途径、方法，让自己逐渐进入蒙古圈，这些都是伯颜不满且憎恶的，所以，他要把这些“错误”统统改正过来，恢复到以前严格区分民族的状态。首先，在彻里帖木儿的建议下，伯颜下诏停罢科举；又禁止汉人、南人、高丽人拥有军器和马匹；同时，不但禁止蒙古人、色目人学习汉文化、和汉人南人打交道，还禁止汉人南人学习蒙古文、色目文字；规定很多政府职位只能任命蒙古人、色目人充当，把民族压迫政策推行到极致。更疯狂的是，随着民间反抗频起，伯颜提出要杀尽张、王、刘、李、赵五大汉姓，元顺帝都觉得伯颜这个想法太丧心病狂了，坚决反对，才没有得到实施的机会。（元统三年）十一月庚辰，罢科举。乙酉，伯颜请内外官悉循资铨注，今后无得保举，涩滞选法，从之。（《元史》卷38顺帝本纪一）禁军器，刷马匹，蒙古、色目殴汉人、南人，不得回手等事。（《庚申外史》卷上）（至元三年）夏四月癸酉，禁汉人、南人、高丽人不得执持军器，凡有马者拘入官。······是月，诏：“省、院、台、部、宣慰司、廉访司及部府幕官之长，并用蒙古、色目人。禁汉人、南人不得习学蒙古、色目文字。······是岁，伯颜请杀张、王、刘、李、赵五姓汉人，帝不从。（《元史》卷39顺帝本纪二）（至元五年四月）己酉，申汉人、南人、高丽人不得执军器、弓矢之禁。（《元史》卷40顺帝本纪三）至元三年，伯颜右丞相奏准，于四川及湖广、江西之境，及江浙，凡三处，各置行枢密院，以镇遏好乱之民。（《元史》志第41下百官八） 总之，后世对元朝的诸多误解，比如杀光汉人五大姓、禁持兵器等，都是老伯颜引起的，虽然有些实施不久就取消，有些甚至都没有实施，也被渲染成有元一代都是如此的错误印象。
04，伯颜“理想国”的覆灭在老伯颜努力恢复自己臆想中的“至元盛世”的同时，他也不忘给家人谋取利益，为自己积攒个人财富。他的弟弟马札儿台从御史大夫到太保，他的侄儿脱脱、也先帖木儿也先后担任御史大夫。为了完全掌控皇帝，伯颜派侄子脱脱到顺帝身边，去监视顺帝的起居言行。只是让伯颜没想到的是，视为亲子的亲侄儿脱脱会成为皇帝对付他的一把最锋利的刀。伯颜不能容忍有人违逆他，把反对他的人统统赶出朝廷，不但排斥异己，还擅杀诸王彻彻秃，贬斥宣让王帖木儿不花、威顺王宽彻普华，百官无不仰其鼻息。某次伯颜过生日，为他祝寿的官员充斥整个街道，引起了踩踏事件，以至于一位老年汉官被踩踏而死。伯颜的出行仪仗由诸卫队精兵充当扈从，盛大而威风，比皇帝的仪仗更加威武，其“势焰熏灼，天下之人惟知有伯颜而已”。老伯颜还和文宗皇后卜答失里有些不清不楚，甚至有流言说太后有孕，数次为之堕胎，民谣 “上把君欺，下把民虐，太皇太后倚恃着”就是讽刺老伯颜的。在他柄国六年中还积累了惊人的财富，除了朝廷对他的屡屡赏赐，伯颜还公然卖官鬻爵，“时天下贡赋皆入于伯颜家，省、台官多出其门下，每罢朝，皆拥之而退，朝廷为之空矣。”
伯颜的倒行逆施引起那些儒化的蒙古、色目儒士们的不满，他的专横跋扈又为他树敌无数，就连他的亲侄儿脱脱都担心他重复上一个权臣钦察家族的覆辙，主动投向皇帝，取得信任，要把这个作死的大伯赶下台。至元六年（1340）二月，伯颜邀请顺帝去柳林狩猎，顺帝和脱脱准备下手搞伯颜推托不去，伯颜就带着太子燕帖古思去柳林。趁着伯颜在柳林时，脱脱迅速控制京城的宿卫，二月十五日夜，顺帝召见亲信大臣，历数伯颜罪状，下诏罢免伯颜，并命中书平章政事只儿瓦歹连夜赶赴柳林颁诏。同时派宿卫月阔察儿连夜悄悄去把燕帖古思带回京城。二月十六日，伯颜收到罢免他的诏书，马上赶回京城，脱脱闭门不纳，站在城头宣布皇帝只是罢免丞相一人，其他从官无罪，各回本卫。伯颜的诸卫队遂散。老伯颜不服，要求向顺帝陛辞，又被侄儿拒绝，只好凄凄惨惨的上路，走到真定时，还对为他奉酒的乡老诉苦说：你见过儿子杀父亲的事吗？想向民众宣扬侄儿脱脱忤逆不孝的名声。那位乡老也是妙人，反倒讽刺他擅杀使长郯王彻彻秃的事：没见过儿子杀父亲的事，只见过奴才杀主子。听的老伯颜也不由低头惭愧。还没等他走到河南，顺帝又下诏把他安置到南恩州阳春县，老迈的伯颜只能凄凉的向下一个目标前进，当他走到龙兴路驿舍时就病死了，年六十一岁。
05，猴格说至元六年（1340）十二月，在翰林学士承旨库库等人的建议下，元朝再次恢复科举考试，至元七年（1341）正月初一，亲政的元顺帝改元至正，下诏与天下更始。顺帝的改元，标志着老伯颜的理想国至元恢复梦的覆灭，也标志着脱脱至正更化的开始，大元朝也从伯颜时代进入脱脱时代。脱脱是蔑儿乞家族的异类，他师从名儒吴直方，学习儒家文化，除了蒙古根深蒂固的主奴观念之外，他的思想上又加固了一层汉儒的忠君思想，所以，在皇帝和伯父之间，他选择了皇帝背叛了伯父，协助皇帝把伯父搞垮台后，开始在政治上大展他的宏图，为已经风雨飘摇的大元续命。
如果说伯颜是思想僵化又顽固的前浪，那有学识、有见识、有能力的脱脱就是拍打前浪的后浪，爷俩都是胸怀大志的人，只不过在政见上是截然相反的。伯颜向往忽必烈的至元时代，他柄国时期，妄图把大元朝这驾马车往回开，期望恢复旧时代的荣耀；和伯颜相反的脱脱，则更适应当时的新形势，能够迅速跟上社会的发展，融入现实政治。所以，伯颜的理想国轻而易举的被覆灭，除了身为奴婢要无条件接受来自主子惩罚的蒙古旧俗桎梏外，还有就是历史的脚步，是在不断的前进的，而不是倒退的。已经过时的前浪伯颜，必定会遭遇到更适应现实政治的年轻人的“背叛”，因为，只有年轻人才能跟上历史前进的脚步。
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