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说到扬州瘦马，您知道这是怎么一回事吗？ 明清时，扬州有这样一帮人，他们在各地寻找贩买幼女，选择相貌俊秀的童女，养在家里，请来名师教她们琴棋书画、箫笛管弦之类，让她们无一不精。待她们成年之后，将这些女子重金卖给官宦富商家里为妾，或者送入妓馆，这就是传说中的“养瘦马”。 除了贩买幼女之外，他们遇到家里贫寒，长相清秀的少女，也千方百计诱骗她们。那些青春少女不知道真相，以为自己遇到了大善人，直到踏入火坑才追悔莫及。 有一个云南人叫徐邻哉，他本是上元的县令，因为涉及了一桩贪墨案，被革了职，郁郁而终。他去世之后，亲友奴仆都四散而去，只留下寡妻弱女，流落在扬州。因为欠了房租，被客栈的老板赶了出来，无奈之下，只能给人做佣工。
她被人介绍到一家养瘦马的家里做帮佣，这一家为首的是一个老太太，慈眉善眉，家里有婢仆数十个人，一提到老太太都十分尊敬。尊称其为“老太太”，家里除了婢女仆人外，还有十几个教师，分别教秀女们各种手艺。这些女子都称老太太为母亲或者祖母、姥姥，个个长相清丽，举止文雅。 这家的家法十分严厉，从上到下，非有老太太召唤，都不得随意出门，颇有大家风范。 徐邻哉的妻子叫阮秀姑，因为她擅长刺绣，就负责教这些女子刺绣。活不太累，偶尔，阮秀姑还能带着女儿徐杏儿来到这家来玩。 有一天，老太太看到徐杏儿，看到她身姿婀娜，相貌姣好，年龄在十三四岁之间，很是喜欢。就开恩让徐杏儿没事的时候，可以到府上玩，还让阮秀姑与徐杏儿和自己一张桌子上吃饭。席上，老太太与杏儿聊得十分开心，竟脱下手腕上的玉镯送给了杏儿。 阮秀姑刚要拒绝，被老太太横了一眼：“我与杏儿一见甚是投缘，这才送给她这个玩意，与你何关？” 老太太听说徐杏儿喜欢读书，颇好诗文，请她他来到家里，和家里的秀女一起读书，闲暇之际，一起调琴作画，哪知道徐杏儿与此道十分精通，她没学多久，竟比一些学了好几年的秀女琴弹得还要好。 这让阮秀姑既高兴，又痛苦。高兴的是女儿竟有如此才华，如果丈夫健在，没有被罢官，说不定会许一户好人家。痛苦的是女儿一身才华，只可惜不是男儿身，不然的话还可以振兴家业。
她刚来的时候，问这一家是做什么营生的，老太太说自家是官宦之家，丈夫儿子都在外地做官，留下女儿孙女在家陪着她享天伦之乐。 眨眼间三年过去了，徐杏儿已经出落成一个亭亭玉立的美人，阮秀姑就托老太太替自己给徐杏姑物色一户好人家。老太太拍着胸脯说道：“这还用你说，杏儿是我的好孙女，我一定为她找一个好人家的。” 没过几天，就有一个贵公子上门，说是相女儿，老太太一听，赶紧迎了进来。让家里的秀女一个个来到接待客人的厅堂之上，供这个公子选择。哪知道公子看了看，摇摇头，没一个相中的。 正好阮秀姑在厅堂上服侍，她越看越不对劲：“娶妻当娶贤，这位公子怎么看人，专往下三路去看，还一脸淫邪之相？” 老太太一看公子对众女都不满意，就说道：“老身还有一个女儿，虽不是亲生的，却胜似亲生的。”说罢就让徐秀姑将女儿杏儿带出来。却被阮秀姑拒绝了，她拉着老太太来到角落，悄声说道：“老太太，这位公子是做干什么的？我怎么看，他不想娶妻的，倒像。。。。” 她欲言还休，老太太明白了她的意思，笑道：“阮大姑不要太吃惊，这扬州本地风俗便是如此，入乡就要随俗。”徐秀姑不得已，将女儿杏儿叫了出来，徐杏儿款款地来到了厅堂之上，那位公子身材高大，长着一付美须，看到徐杏儿前来，他坐在椅子上，只是上下端详，他背后有一个仆人，低下头对公子说：“这位女子骨秀神清，超前绝后，真是一尤物啊。” 公子也鼓掌夸道：“不错，想不到这粪坑里竟产生了灵芝。” 几个仆人明白了主人的想法，就说道：“这个女子值一千两银子，如果我们不早早定下，怕是要被其他人抢走了。”
听到他们几人如点评牲口一样评点自己的女儿，阮秀姑不干了，她闯进厅堂中，对老太太说道：“他们选妻如此不堪，肯定不是明媒正娶，我不愿意。”平日里和善的老太太此时却露出了鄙夷之色：“阮大姑，不是我说你，就你家那个穷酸样，还想嫁到名门为妻？这位候公子可是出身名门，你家杏儿嫁到侯家做妾，徐徐图之，将来扶正也犹未可知，万一生下一男半女，更是后半辈子不用愁了，你阮大姑也不用在我这里做帮佣了。我也能沾光，何乐而不为呢？” 徐杏儿本来就觉得不对，听到了老太太与母亲的对话，知道了事情的真相。她拔掉头上的簪子，脱下了绣袄，扔给了老太太：“将我的衣服还给我，我宁愿与母亲要饭穷饿至死，也不愿做小妾。” 阮秀姑拉住女儿，目视老太太：“如按你所说，和养瘦马有什么区别？我徐家好歹是书香世家，怎么能做这样伤风败俗之事。” 老太太看到阮秀姑一言道破真相，也不端着了，她冷冷一笑：“你现在才知道？晚了。你母女纵有天大的本事，也跳不出我的五指山！你家杏儿在老身这里白吃白住，受先生教诲三年，花了多少两银子，你知道吗？你的女儿和我家的那些秀女有什么区别，我做不了主吗？” 说罢她一挥手，几个壮仆冲了出来，将徐杏儿拉到了一间空房子里关了起来，阮秀姑拼命反抗，被人抬着扔出了门外。 阮秀姑被抛出了门，摔在地上，一头鲜血，她扑上去要冲进门，哪知道“哐当”一声，那黑色的大门突然关上，将她的呼喝声关在了门外。
阮秀姑大怒：这青天白日，朗朗乾坤，还没有说理的地方吗？” 她要到县衙去告官，却被一个头发花白的老太婆拉住了，老太婆好像知道了什么，她对阮秀姑说道：“你一个穷寡妇，想与人家养瘦马的为敌，只不过自取其辱罢了。” 阮秀姑说道：“我要去敲鸣冤鼓告状。” 老太婆叹了一口气：“你要告状，你知道衙门朝哪开吗？这刘家养瘦马，本地人都知道，为什么一直到今天还过得好好的？他们在衙门里花了大价钱，衙门里的那些书吏捕快都与她家狼狈为奸，你贸贸然闯到官府，能有好处？” 阮秀姑瘫坐在地，她觉得这天都塌下来了，喃喃地说道：“按婆婆所说，我女儿岂不是没有生路了?” 老太婆将她带到了自己家里，说道：“你不要慌，我给你想办法，我本是官媒，这个刘老太养瘦马，为祸不浅，我也与她有仇。如今之计，你既然擅长刺绣，可在衙门里寻一个活计，与县太爷的夫人搞好关系，找机会说出自己的冤情，或许可以救你女儿一条生命。” 阮秀姑一听有办法，就来了精神。她问道：“我一个平头百姓，没有门路，怎么进得了衙门？”老太婆说道：“我听闻都堂陈大人曾发下公告，要寻一个绣娘，这可是一个好机会。明天你跟着我一块去见陈夫人，如何？” 听到这个消息，阮秀姑又惊又喜，她跪下来向老太婆连连磕头，却被老太婆扶了起来。 第二天一大早，阮秀姑好好地收拾了一番，她有徐杏儿这样的美人女儿，本身的相貌就不差，再加上曾经是官宦之家，与普通的女子相比，卓然不同。所以，当陈夫人选绣娘的时候，第一眼就相中了这个举止有度，相貌俊美的绣娘，将她留了下来。 就这样，阮秀姑进入了都堂陈大人的后衙，陪着陈家小姐教刺绣，由于她曾经读过书，言语文雅，做事谨慎，很得陈小姐的喜欢，二人关系好的时候，睡在一张床上说心里话。阮秀姑看着陈小姐那娇憨可爱的样子，想到自己同龄的女儿徐杏儿如今正在受苦，忍不住半夜痛哭流涕。 徐小姐被哭声惊醒，看到阮秀姑一脸泪水的样子，吓破了，赶紧拉住了阮秀姑的袖子：“阮嬷嬷，你怎么了？” 阮秀姑流着泪，将徐杏儿的遭遇讲了出来。同为女子，徐小姐同仇敌忾，她带着阮秀姑，第二天一大早就拜见母亲陈夫人，将阮秀姑的遭遇讲了出来。徐夫人大怒：“这世间竟有如此龌龊之事！”当即让人请来了陈大人，让陈大人看着办。
陈大人是一个妻管严，看到妻子发了怒，连忙陪笑：“夫人放心，这事交给我，我给你办得妥妥的。” 他来到前衙，派人召来了知府与知县，怒道：“这青天白日，朗朗乾坤，你们地方竟容留养瘦马的人贩，真是失察。这刘老太敢霸占官宦之家的小姐，做为地主官，你们真是昏愦无知啊！不想被我一封奏折告到御前，你们就看着办吧！” 都堂也就是御史，虽然品衔不高，却有巡查地方，直通中枢的权利。一听到都堂大人发怒，扬州本地的知府知县都坐不住了，他们回到了自己的衙门，当即派出了大量的捕快，将刘老太的家门给围得水泄不通，直接闯开了门，进去一通逮捕，老太太及家里养的秀女都被拉了出来，关在柴房，已经饿了好几天，面色苍白的徐杏儿总算获救了。 由于他们动作迅猛，刘老太养在衙门里的内线竟来不及通报，才有如此庞大的战果。 就这样，徐杏儿终于回到了母亲的怀抱。徐杏儿来到陈大人的后衙，与母亲见了面，阮秀姑为了感谢陈大人一家的恩德，带着女儿向他们磕头，却被夫人制止了。
陈夫人微微一笑：“也许小事，不值得如此。阮嬷嬷教授小女刺绣，劳苦功高，我应该帮你的女儿挑个好夫婿。” 后来，陈大人考察本地的县学，将所有的儒生召集在一起考校，发现有两个儒生，写得一手的好文章，都是来年有望蟾宫折桂的，其中一个已经有了妻室，另外一个姓赵，一介寒生，所以一直拖到二十多岁还没有婚娶。陈大人打听了这个赵秀才的品行，发现他淳朴好学，孝母至孝，就将徐杏儿许给了对方。 正好地方上查抄养瘦马的刘老大，得到了几千两银子，宅子一座，就作为徐小姐的嫁妆，送给了赵生，让赵生安心苦读，第二年，赵生参加科考，中了举。趁着金榜题名的大登科，来了一个小登科，娶了徐杏儿过门，成为当时士林的一桩佳话。 |
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