1981年，早已扬名国际的画坛巨匠、旅居台湾的张大千得知老友柳子谷居住在山东济南，于是专门托香港“山东同乡会”友人来济南探望子谷并索画，这让当时很多人感到十分惊讶和不可思议，他究竟和张大千什么关系？一位享誉国际的画坛巨匠，居然会托人专程来济南看望默默无闻柳子谷并索画。柳子谷生于江西省玉山县下镇乡柳村塘尾一户书香家庭。父亲系前清秀才，乡间郎中，母早丧，由祖母抚养。柳子谷4岁即随父亲读书，自幼酷绘画，自学《芥子园画谱》柳子谷画竹，潇洒出尘，萧萧有声。15岁便以工书善画闻名乡里。1923年3月，柳子谷为求学转赴上海，寄宿在同乡家，白天就读于大同中学，晚上及假日多用来访师会友，浏览书店，或给朵云轩、九华堂、九裕堂、五星记等扇面庄绘扇面及美术小品以维持生计。这是的他形单影只，少衣短食，曾写诗自嘲这段生活是：“身穿破衣烂鞋，怀揣干粮半截。”尽管生活拮据，柳子谷仍以“取财有道”自信自律，曾作诗日：“取不伤廉让水泉，襟怀未许俗尘牵；胸有修竹卖无尽，不使人间造孽钱。”1924年柳子谷考入上海美术专科学校，就学于吕风子、刘海粟、黄宾虹、潘天寿、谢公展等诸名师下，校外拜汪冲山、程璋、马企周为师，画艺大进。在民国画史上，南京有“艺术之都”之称，在近现代也是中国艺术的大本营。民国二三十年代，吕凤子、张大千、高剑父、徐悲鸿、张书旂、柳子谷、徐志摩、闻一多、谢无量、胡小石、颜文樑、傅抱石、吕斯百、陈之佛、潘玉良、蒋兆和、丁衍庸、庞薰琴、孙多慈、宗白华、王商一等画坛名流都曾云集南京。其中徐悲鸿、张书旂、柳子谷三人走得最近，关系最密切。三人曾居住一地，志同道合，意趣相投，他们经常合作遣兴。不久“金陵三杰”享誉大江南北。当时徐悲鸿以画马扬名，家喻户晓；张书旂以花鸟尤其是画鸽著称，有“任伯年第二”之称；柳子谷以画竹名世，有“竹圣”、“板桥第二”之誉。难能可贵的是，这三人在共寓南京将近十年的期间，一方面活跃于画坛书界，另一方面又以绘画和友情相互往还，相互切磋，彼此影响。柳子谷在画界声望极高，社会各界人士都非常喜爱他的作品，1947年他被收入《中国美术年鉴》。1948年李宗仁得知柳子谷的作品多年来在党、政、军、艺、商的上层人士中颇有知名度，竞相收藏，得之为快，便及时亲临展览会。李宗仁还订购了非卖品以外的全部展品，用以答谢支持他竞选副总统的国大代表。由此可以看出柳子谷当时在中国画坛的影响。民国时期，柳子谷凭借手中这支笔，养活了一大家子人，那时他家有保镖、管家和佣人等，这在当时画家中也是极其罕见的。
