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公元前213 年是秦始皇在位的第三十四年，为了庆贺秦王朝修筑长城及取得南越之地，秦始皇在咸阳宫大宴群臣。 有一个名叫周青臣的仆射借机称颂秦始皇的“威德”，他说：“以前，秦国很小，地不过千里，亏得陛下英勇神圣，平定海内，放逐蛮夷，使国家无战争之患，人民得以久享太平。”他又大赞郡县制，说秦始皇改分封制为郡县制， 其功德自古以来的帝王没人能比。 仆射是主管武官的官员。周青臣的话却引起了博士官淳于越等人的不满。 淳于越当即指责周青臣阿谀逢迎，并且反驳说：“帝王分封子弟功臣为诸侯，这是古代的传统制度。我听说商周时代都因分封子弟而传国近千年，因为分封子弟功臣可以让他们与国君互相照应。”他向秦始皇警告说：“如果皇帝不恢复贵族世袭的特权，新帝国将不会长久。如今皇帝您富有四海却不分封子弟以作呼应，倘若出现像篡夺齐国政权的田和式的人物，那将何以应付？周青臣不向陛下您指出这一点，反倒当面奉承，不是忠臣！” 针对这一对立意见，秦始皇请丞相李斯出来评判。 据说，李斯是纵横家鼻祖鬼谷子的学生，曾经师从鬼谷子学习治国方略。 鬼谷子名王禅，又名王诩，战国时期卫国（今河南鹤壁市淇县）人，是战国时代“诸子百家”之一，中国历史上一位极具神秘色彩的人物，被誉为千古奇人。两千多年来，兵法家尊他为圣人，纵横家尊他为鼻祖，阴阳家尊他为祖师，谋略家尊他为谋圣，名家尊其为始祖，道家称其为玄微真人，民间称之为王禅老祖。在中国文化史上，他是与孔子、孟子、庄子、荀子、墨子、韩非子等先哲齐名的学术大家，也是位卓有成就的教育家。 鬼谷子长于修身养性和纵横术，精通兵法、武术、奇门八卦，他通天彻地， 智慧卓绝，人不能及。一曰数学，日星象纬，在其掌中，占往察来，言无不验； 二曰兵学，六韬三略，变化无穷，布阵行兵，鬼神不测；三曰言学，广记多闻， 明理审势，出词吐辩，万口莫当；四曰出世，修真养性，祛病延年，服食导引， 平地飞升。著有《鬼谷子》（又叫作《捭阖策》）兵书十四篇传世。 鬼谷子常年隐居于河南省淇县云梦山的归谷（今河南登封市内的归谷山）， 并在此教徒授艺。因“鬼”“归”二字同音相近，一音之传，兼之“鬼”字更富传奇色彩，故将“归谷”习称为“鬼谷”。 据说，鬼谷子招收徒弟从不挑剔。他的学问不是每个人都能学会的，只要学会一门便可纵横天下！“鬼谷”之名，由其隐居地而得。最早记载鬼谷子的是司马迁的《史记》。《史记·苏秦列传》中说：“苏秦者，东周洛阳人也。东事师子齐，而习之于鬼谷先生。”道教认为鬼谷先生为“古之真仙”，曾在人间活了百余岁，而后不知去向。他的弟子中有：苏秦、张仪、孙膑、庞涓、毛遂、甘茂、司马错、乐毅、范雎、财泽、邹忌、郦食其、蒯通、黄石、李牧等，后期则有辅助秦始皇完成统一大业的尉缭、李斯和东渡寻仙的徐福。 鬼谷子既有政治家的六韬三略，又擅长于外交家的纵横之术，更兼有阴阳家的祖宗衣钵，预言家的江湖神算，等等。鬼谷子在衣、食、住、行、医，居家理财、治国方略、外政外交、兵书战策、兵器发明、天文地理、神奇推算、养生教子等方面可以说达到登峰造极的地步！所以世人称鬼谷子是一位奇才、全才。 作为鬼谷子的高徒，李斯深得秦始皇的信任与重用。他始终试图压制法家之外的文化派别。因而，他借机煽动秦始皇烧掉了皇家图书馆以外的诸子百家之书，并下令收缴了各国的史书、民间私人藏书。
李斯指控以淳于越为代表的儒生，“不师今而学古，以非当世，惑乱黔首”。他说：现在这些儒生不从当下的国家利益出发，反而以古代的例子来说现在的不是，迷惑天下黎民百姓。他认为，各个时代的制度都是因时而变的，古代的制度不足效法。 李斯进一步向秦始皇劝谏说：我冒死上奏陛下，过去天下大乱，各执一词， 才有诸侯并起，都借着古代说事儿，花言巧语没有一句是有用的，大家都尊崇乱七八糟的学术，而不是国家的制度。如今陛下一统天下，也应该统一思想， 以法治国，让老百姓致力农业，知识分子要学习法律，这才是正道。 为了进一步打击淳于越之类的儒生，李斯提出了“禁私学”的建议。他说： “学古”的根源是在于私学的存在，“私学而相与非法教，人闻令下，则各以其学议之”。 司马迁在《史记·秦始皇本纪》中对“焚书”的记载是：“臣请史官非《秦记》皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏《诗》《书》百家语者，悉诣守卫杂烧之。有敢偶语《诗》《书》，弃市。以古非今者，族。吏见知不举者，与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。所不去者，医药、卜筮、种树之书。若欲有学法令，以吏为师。” 李斯建议秦始皇烧掉《秦记》以外的史书，而且要以严厉的措施去执行。其具体实施方法是： 一、凡《秦纪》以外的历史书和非博士官所掌握的诗书、百家著作，一律被送到官府焚毁，只有医药、卜筮和农业用书除外。自命令下达之日起，逾三十日而未将应烧之书烧毁者，施以黥刑，并罚作四年筑城苦役。二、敢于谈论诗书者处死，以古非今者则灭族。官吏知而不检举者同罪。三、有想学习律法的，可以拜执法的官员为老师。 秦始皇批准了这个建议，下达“挟书律”，即“敢有挟书者族”，即对收藏违禁书籍的人处以灭族的酷刑。 司马迁在距秦灭亡半个多世纪以后记载的这段史实，很可能与真实历史有很大出入。因为在《史记》的不同篇章中，对“焚书”事件也都前后矛盾。 在《史记·李斯传》中司马迁转引李斯的话说：“臣请诸有文学、诗、书、百家语者，蠲除去之，令到三十日弗去，黥为城旦。所不去者，医药、卜、筮、种树之书，若有欲学者，以吏为师。”李斯在这里用的是“去”字，而不是“烧”。这段话后面一句是：“始皇可其议，收去诗、书、百家之语以愚百姓。” 秦始皇批准李斯的奏请，下令收缴、废除了诗、书和诸子百家的论著。或许是秦始皇下令收缴民间图书之后，事情发生了不可逆转的后果，导致大量民间藏书被毁于一旦。 《史记·萧相国世家》中有一段关于秦始皇焚书的记载：“何（萧何）独先入收秦丞相、御史律令、图书藏之……汉王所以具知天下阨塞、户口多少、强弱之处、民所疾苦者，以何具得秦图书也。”意思是说，当初刘邦军队攻下咸阳城后，萧何先行没收了秦朝丞相、御史所藏的律令、图书。后来，刘邦得天下后，从这些图书中获得了天下要塞、户口多少、强弱之处、民所疾苦等资料。 这就是历史上的“焚书”事件。
第二年，李斯又建议秦始皇坑杀了400 多名他所讨厌的儒生。 徐福入海求仙，获得了国家的巨大支持和丰厚的财物。因而，引发了其他方士的跃跃欲试。公元前215 年，方士卢生、侯生自称能找到仙草，炼出长生不老药，请缨为秦始皇炼丹制药。 秦始皇大加封赏，赐予巨额的财富。然而，药迟迟制不出来。卢生、侯生反而怨怼秦始皇刚愎自用、独断专行，严刑酷法、专任狱吏等，而且诋毁秦始皇的出身来历，并最终携款潜逃。这导致了“坑儒”的历史悲剧。 秦始皇闻之勃然大怒，以妖言惑众的罪名，下令进行追查。其矛头主要指向江湖术士，但也波及了一些儒生。在刑讯逼供下，一些方士儒生互相检举揭发，有460 多人被牵连其中。按照秦律，说谎不能兑现，或者虚言邀功无效验者，将被处以死刑。秦始皇亲自圈定“犯禁者”，将这460 余人活埋于咸阳。这就是发生于公元前212 年的“坑儒”事件。 准确地说，这应该不是坑儒，不是全国性的长时段的对读书人进行杀戮， 而是“坑方”。秦始皇“焚书”，烧的是民间收藏的部分书籍和秦国以外的史书，而且官方还把所有书都保留了副本，否则的话，我们就不能再见到先秦的诸子百家著作了。因此，这两个历史事件起初被称为“焚诗书，坑术士”，西汉之后才被称为“焚书坑儒”。 站在历史唯物主义的角度，“焚书坑儒”的严酷程度尚不如后世清朝的“文字狱”。 秦始皇焚书坑儒，意在维护统一的集权政治，进一步排除不同的政治思想和见解。令秦始皇和丞相李斯所始料不及的是，这不但没有收到预期的效果， 反而加速了秦朝的灭亡。
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