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一说西域，大家都知道指的就是新疆。其实，从地理位置上说，西域又分广义和狭义：广义的西域指的新疆和中亚的一部分；狭义的西域指的是新疆。
鸦片战争以前的新疆，清王朝经历了康雍乾三代皇帝，彻底打败了盘据在西域蒙古人建立的最后一个强大的汗国～准噶尔汗国，将西域纳入了自己的版图。
自汉以后，西域地区和中原王朝联系时而紧密，时而松散，中原王朝强大时，可以对西域进行有效管理，如汉、晋、唐、元，包括清。中原王朝弱势时，如两晋，宋，明，则失去了对西域的控制。
清王朝对现代中国最大的贡献就是将西域地区正式永久的纳入了中国版图。
好大喜功的乾隆皇帝将西域改称新疆，意为新开拓的疆域，设伊犁将军一职管辖天山南北，巴尔喀什湖以东南地区。在伊犁河畔，修建伊犁九城为伊犁将军府治。在相当长一段时间里，伊犁地区是新疆的政治文化中心。伊犁将军为朝廷册封边疆一品大员，这也充分说明新疆对于清王朝的重要性。
从十九世纪开始，沙皇俄国通过侵略扩张，将中亚的哈萨克，布哈拉、希瓦、浩罕几个汗国变成了自己的版图，使得原本并不和清王朝邻土接壤的沙皇俄国变成了邻国。贪得无厌的沙俄并没有就此罢休，将眼睛又盯上清王朝西北边疆地区。 丢失了大片疆域固然痛心疾首，后世之人对清王朝哀其不幸，怒其不争。但当时清王朝统制者不这么认为，在统制者家天下的概念里，普天之下莫非王土，都是我家的地，西北荒蛮之地割就割了，无足轻重，维持统治这么大片的疆域，每年还要中央政府贴补大量的银钱。有此观点，不单是皇室，甚至是朝中有一部官员也是这样认为的。
如晚清，浩罕国军官阿古柏趁新疆内乱，哀弱的清王朝正在对付太平天国，无力顾及新疆的情况下，打着送和卓后裔返乡的名义入侵新疆，很快侵占了整个南疆，以及东疆大部分地区。沙俄也趁火打劫占领了伊犁地区。全疆除巴里坤地区，塔城地区，基本沦陷。
此时的清廷，以李鸿章为首的一部分清官员主张放弃新疆，理由同上，要贴钱，荒蛮之地丢就丢了吧！不如加强海防，对付日本。李鸿章原话是：新疆各城， 自乾隆年间始归版图。无事时岁需军费二百余万， 徒收数千里 之旷地，而增千百年之漏卮，以为不便。 ”
“而中国目前力量， 实不能兼顾西域”，“况新疆不复，于肢体之元气无伤。 ”
李鸿章的言论遭到另一位朝中重臣左宗棠的痛斥：若新疆不固，则蒙部（蒙古）不安，匪特陕、甘、山西各边时虞侵轶，防不胜防，即直北关山， 亦将无晏眠之日……俄人拓境日广，自西向东万余里，与我北境相连，仅中段有 蒙部为之遮阂。 徙薪宜远，曲突宜先尤不可不豫为绸缪者也。
慈禧太后虽然大部分时间比较糊涂，头发长见识短。但在是否放弃新疆这件事上难得清醒了一回，支持了左公。左公在朝中官员此起彼伏的反对声中，精励图志，仅用了一年多的时间便收复了新疆。他以自己的高瞻远瞩和杰出能力，在晚清那样一个时局艰危的年代，力排众议 力挽狂澜，维护了我国的领土完整和民族团结，为新疆的稳定和发展作出了不可磨灭的贡献，可以说没有左宗棠就没有现代的新疆。
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