总之,《太平经》卷帙浩大,内容庞杂,包含了道家、墨家、儒家、神仙家、阴阳五行家、谶纬、鬼神等各种思想成分,许多观点还不无矛盾之处,学界一般认为,它非一人一时之作。
由于其始终未获官方认可,长期在信徒中隐秘流传,正史中只有一些零碎的记载,致使今天我们已经很难搞清楚《太平经》的成书过程——
很多学者认为,西汉的《包元太平经》是《太平清领书》的前身,后者是以前者为蓝本加以增扩而成。
但也有学者认为,《太平清领书》与《包元太平经》或许存在着一定的关系,却未必有什么蓝本。
还有学者认为,在《包元太平经》之前,可能还有个秘密流传的、仅有很少数卷的草本。
关于《太平洞极经》,如前所述,陈撄宁先生认为,它与《太平清领书》很可能是一书而二名。
还有学者进一步指出,它们是由于传播地域的不同,卷帙有所取舍和调整,名称有所不同:在天师道(五斗米道)叫《太平洞极经》,在太平道则叫《太平清领书》。
但也有学者认为,《太平洞极经》与《太平清领书》不是同一本书。
唐章怀太子李贤注释《后汉书》,认为《太平清领书》“即今道家《太平经》也”。
今天的大部分学者也都认为,可将《太平清领书》等同于《太平经》。
不过,也有学者认为,《太平清领书》可能是《太平经》最早的定本,不排除其在成书后又经过编辑和修订,有其他传本。
不管怎么说,170卷的《太平经》定本至迟到东汉晚期已经形成,《太平经》为汉代旧书,则是学界公认的论断。