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北京的胡同多如牛毛，唯独八大胡同闻名中外，尤其是在清末时期。 北京“八大胡同”在西珠市口大街以北、铁树斜街以南，由西往东依次为：百顺胡同、胭脂胡同、韩家胡同、陕西巷、石头胡同、王广福斜街（现棕树斜街）、朱家胡同、李纱帽胡同（现小力胡同）。 
民国时期，八大胡同不仅是富家公子对此流连忘返，社会名流、政客军阀对此地也是情有独钟。 
其实，老北京人所说的“八大胡同”，并不专指这八条街巷，而是泛指前门外大栅栏一带，因为在这八条街巷之外的胡同里，还分布着近百家大小青楼。只不过当年，这八条胡同多是一等二等的青楼，“档次”也比较高，所以才如此知名。清朝一开始是禁止娼妓的，但是自咸丰逃出北京后，对于这些方面的管控开始弱化。到了同治时期，同治本人都跑到八大胡同，以至于最终染病身亡。民国时期的青楼女子是需要做登记的，资料记载可查登记姓名的青楼女子就有近千人。这一职业最早可以追溯至春秋战国时期宰相管仲设置“女闾”，也就是官妓的开始。《战国策》二卷“东周”引周文君云：“齐桓公宫中女市女闾七百。按周礼--五家为比，五比为闾……”民国时期北京的烟花柳巷遍布全城，同时从业的烟花女子也分为三六九等。 在北京三四等的烟花女子主要在南城，而前门外主要集中的是一二等的烟花女子，这便是人们熟知的八大胡同。根据统计，1919年北京共有烟花女子3130人，其中一等642人，占比为21%。这些数据还不包括暗娼的人数。但是卢沟桥事变后，北京的很多妓院就关门逃走躲避战乱了。一等烟花场所，里面的女子无论是长相还是气质都比二等要好，在当时一等烟花场所出入的多是军政要员、达官显贵。因为她们接触到的人物大多数非富即贵，所以一些长得漂亮的“舞女”就可以成为这些人的“编外姨太太”。虽然她们不能真正的嫁入豪门，但是依旧可以过上衣食无忧的生活。照片中就是长相漂亮的“舞女们”。二等烟花场所则稍微差一些，去的都是各地来京的商贾人士。四等便是底层的体力劳动者了。 当时除了登记过的青楼女子还有一些没有登记过的“暗娼”。她们往往生活在一些环境差、收入低的小巷子中，生活很是艰辛。照片中倚靠在墙边的女子就是生活在小巷子中的“暗娼”。不管怎么样，选择做这个行业的人，多半是家境不好的，在乱世也没有出路的穷苦姑娘。她们多数人的人生与故事已湮没无闻，当时多半无关轻重，而今也再不可考，只留下这一些没有前后的短短一瞬的照片。 她们的悲欢总不免被世人“观看”的命运，然而世人在看她们的时候，也分明感到她们也在“看”，“看”过往、“看”时代、“看”社会、“看”世间的人。
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