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工业革命时期，美国大学仅有威廉-玛丽学院，而且那里教授少、课程少，所收容的学生也很少，学校经费来源于家长，学费昂贵。 1760年杰斐逊入读威廉-玛丽学院时，全校只有四个系：文法系、哲学系、神学系及印第安人系，包括校长在内全部教师只有七人，师生一共不超过100人。
并且学院受宗教影响很深，杰斐逊当时进入的是哲学系，教职员全部都是英吉利国教教士，杰斐逊认为这种旧的学校制度，既不利于教化全体人民，亦不利于发掘穷人中的，有天资的人才来进行教育。 独立战争是殖民地人民，摆脱英国殖民统治的殊死斗争，战争从1775年-1781历时六年，它的爆发使得美国商业停滞、通货膨胀，人民的生活受到极大的影响和破坏，文教事业更是受到重创。
许多地区根本无法维持，学校的正常运行，教会学校大都停闭，私立学校和慈善学校几乎全部关闭。 弗吉尼亚州不可避免地，受到战争的影响，威廉-玛丽学院在战前相当富有，在战争中失去了一切，早在殖民地时期儿童的入学机会原不甚多，在战争中则几乎是零。 1781年独立战争的胜利，不但使美国在政治上获得了独立，而且使美国人民逐渐意识到，教育对于一个独立民主的国家的重要性。18世纪末，欧洲启蒙运动蕴含的人本主义思想，要求利用科学为人类现实的利益服务。
到建国以后，美国人民勤劳开拓，各种事业蒸蒸日上，建国以后虽然传统的本族语学校、拉丁语法学校继续存在了一段时间，可是新的共和国领导者，希望建立一种新型的教育机构，使之适合美国自治公民的需要。 新的共和国领导们，努力解决规划教育制度的问题，使之能为新的政治制度服务，并对新生的国家建设作出贡献。
独立后的美国领导者，开始注重教育的实用性，开始创办适合于美国国情的，具有美国特色的教育机构，杰斐逊也正是遵循这种教育思想，审时度势地创办弗吉尼亚大学的。 在杰斐逊的思想深处，存在这样一种观念：美国的命运比一般见解，所认为的更大的系于大学。他认识到教育对于一个新建国家的发展重要性，“没有什么比教育，更能增进一个国家的繁荣、国力和幸福了”。 而作为民主政治的先驱，杰斐逊对教育的重要性，还具有自己独特的见解，他认为教育更重要的意义，在于制约政治权力。
他强调人民是他们自己自由的，唯一安全的维护者，而只有当他们受教育到一定程度，这些维护才是安全的，所以现在的自由状况是短暂的，除非人民群众拥有一定的知识。 从这一根本点出发，杰斐逊确定普及教育的根本目的，是培养合格的公民，而高等教育的主要目标是培养德、才兼备的国家管理者，以此来确保民主政治的稳定，促进国家的发展。 |
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