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明朝时期，秦川镇住着一个名叫李观鱼的年轻货郎，此人父母早亡，靠吃百家饭，穿百家衣长大，他老实敦厚，为人和善，平日里闲着没事会在镇口卖汤圆，凡是穷苦之人，他一律不收钱。也正是如此，他的生意一直很好。 李观鱼二十岁那年，在媒人的介绍下，娶了邻村一个落魄世家的大小姐，唤作夏蓉。夏蓉模样清秀，身材婀娜，是个大美女，只可惜脾气太暴，是当地有名的“母老虎”。 夏蓉十分看不惯李观鱼卖汤圆不收钱的行为，认为这完全是赔本买卖，若是都收钱，家里的生活肯定能好上不少。
对此李观鱼却并不认同，作为孤儿的他，从小在街坊们和好心人的帮助下长大，他太了解挨饿的滋味，如今他有了能力，自然要帮助那些跟自己经历相似的人。 夏蓉难以理解，两人因此经常吵架，李观鱼吵不过她，索性躲在柴房，任由她站在门口破口大骂，夫妻俩的关系也跌至冰点。 这天，李观鱼像往常一样到镇上卖汤圆。到了傍晚快收摊的时候，一个身着破衣，满脸沧桑的老头来到了摊位前，要了一碗汤圆。
此人李观鱼认识，他姓方，已经六十多岁了，是个鳏夫，无妻无儿，孤苦无依。他曾听闻方老汉是因为研习了鲁班术，才落得这么个下场。 方老汉平日里没啥事，李观鱼只要一出摊，他都会前来做客，两人每次都相谈甚欢，也成了忘年交。见方老汉前来，李观鱼也不着急，连忙盛了一碗汤圆递了过去。 方老汉也是个可怜人，没有子女照顾，平日里生活十分节俭。见方老汉想要掏钱，李观鱼赶忙伸手阻拦，并笑道：“方大叔，今天这一碗，当我请你了！”
可就在触碰到方老汉的时候，李观鱼心中一惊，因为他的手异常冰凉，仿佛没有温度一般。就在他疑惑之际，方老汉开口道：“观鱼啊，这镇上也就你愿意跟我这个老头子聊几句，不过今晚啊，我可能是最后一次来了！” 李观鱼听后一脸懵，方老汉也不解释，起身就要离开，临走之际，方老汉忽然回头来了句：“对了观鱼，你今日回家，千万别走小路！” 言罢，方老爷便消失在了夜色当中，李观鱼也没多想，收好东西就准备回家。可他刚走到半路，天空就下起了小雨，他只好加快脚步。
很快，他就来到了一个岔道口，左边是回家的小路，需要穿过一个林子，能省一半的脚力，这小路也是李观鱼无意中发现了，知道的人不多，方老汉就是其中之一。就在他准备继续走小路的时候，却忽然想起了方老汉的话，心中不免犯起了嘀咕，莫非小路上会发生什么？ 可转念一想，自己走了这么多次，都没出现意外，说不定方老汉只是老糊涂了，随口一说。想到这，李观鱼还是选择了小路。 一路上并无异常，李观鱼也渐渐放下了戒心，在快要离开林子的时候，他却忽然被一根绳子给绊倒了，当他爬起来的时候，面前竟出现了两个持刀的黑衣人。其中一个二话不说，举刀就砍，千钧一发之际，利刃竟在距离李观鱼三尺的位置停了下来，就好像有什么东西挡住了刀子一般。
下一秒，黑衣人就被凭空击飞了出去，李观鱼惊奇万分，可这还不算完，另一个黑衣人忽然倒在地上，四肢抽搐，口吐白沫。当他再次站起来的时候，却持刀冲向了另一个黑衣人，在两人碰撞的一瞬间，他们手中的利刃分别插进了对方的胸膛，二人双双殒命。 就在这时，李观鱼看到了一道熟悉的身影，正是方老汉，方老汉笑着跟他挥了挥手，之后便消失在了夜色当中。 李观鱼一脸懵，忙上前查看，这才发现，死者竟然是自己的妻子跟邻居老王。原来，夏蓉早就背着李观鱼跟隔壁老王勾搭上了，二人为了独吞李观鱼的家产，决定埋伏在小路上，将其杀死。
至于方老汉，其实他已经死去了，临去地府前，他本想再见李观鱼一面，结果却无意中发现了在一起密谋的夏蓉和老王。为了保护李观鱼，方老汉才提醒他不要走小路，而刚刚的一切，也是方老汉附身在他们身上的手笔，二人也算自作自受。 后来，李观鱼收敛了方老汉的尸体，并将其好生安葬。之后每年清明，他都会到坟前给方老汉上香，以表其救命之恩。
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