如今我们将甲骨文、金文、籀文和春秋战国时期的六国文字等，都叫做“大篆”；把秦始皇统一天下后，由丞相李斯确立的官方标准文字称作“小篆”。从三千多年前，商人在甲骨上刻下卜辞，一直到秦王朝建立，篆书盛行的历史长达一千多年，几乎占据整个中国书法史三分之一的时间。
甲骨刻辞已经有了初步的布局意识，有行无列，单字参差错落。早期的刻辞天真率意，大小不一；到了商代晚期，刻辞字体大小均匀、有着丰满圆润的线条，显示出甲骨文成熟时期的风范。
商代 宰丰骨匕记事刻辞（局部） 中国国家博物馆藏
西周早期的《大盂鼎》，虽然整体严谨平正、秩序井然，但每个字又蕴藏着勃勃生机。看它们轻重多变的点画，夹杂在字里行间的装饰性的肥笔，好像置身于一片开着各色烂漫野花的草地中，观者能感觉到一种眼花缭乱又美不胜收的欣喜。
西周 《大盂鼎 》铭文（局部）
石鼓文是春秋战国时期秦国的成篇幅的刻石文字，刻在鼓形的石头上，一共十件，内容是关于秦王出游打猎的四言诗。石鼓文在金文庄重典雅的基础上，线条更加匀净也更加端庄，显示出一种泱泱大国的风范。它是大篆向小篆过渡的桥梁，或者说，是后来秦小篆演变的基础。
战国 石鼓文（局部）
公元前221年，秦始皇统一四海之后，单独保留秦国的文字，由丞相李斯修订整理之后，向全国推行，秦代官方标准篆书得以确立。下图是秦始皇东巡登泰山时，设立的泰山刻石的拓本，传由李斯撰文并书写，现在仅留下29个字。秦小篆看上去疏密匀称、结构修长婉转，端庄威严。这也是历史上第一次用行政命令将字体标准化。
秦 《泰山刻石》拓本（局部）
从三千多年前，先人虔诚地在甲骨上刻下卜辞，记录人类和神灵的沟通开始，一直到眼前这规范匀称的秦代小篆，一路走来的汉字仿佛从学步的孩童，成长为端庄稳重、骨肉健壮的青年人。当然这还不是终点，它将继续前行，直到成为我们今天所看到的样子。
