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沙参的药用首载于《神农本草经》：“沙参，味苦，微寒。主血积；惊气；除寒热；补中益气。久服利人。一名知母。生川谷。”《吴普本草》中以“白参”之名收录：“二月生苗，如葵，叶青色，根白，实如荞，根大如芜菁。”《名医别录》中则为“知母”。
自古以来，对于《神农本草经》上的沙参一味，其实也是颇为混乱的，《本草经集注》中说：“此与人参、玄参、丹参、苦参是为五参，其形不尽相类，而主疗颇同，故皆有参名。”《本草纲目》：“沙参色白，宜于沙地，故名。其根多白汁，俚人呼为羊婆奶，别录有名未用羊乳，即此也。”《图经本草》：“苗长一、二尺以来，丛生崖壁间，叶似枸杞而有叉丫，七月开紫花，根如葵根，大如指许，赤黄色，中正白实者佳，南土生者叶有细有大，花白，瓣上仍有白粘，以为异尔。”《蜀本草》：“其根如葵根，其花色白。”
从上述诸家所言，我们可以看出沙参一味于药用上，似乎并非同一种植物药材，而是在不同的地区存在着不同的沙参。
而事实上也的确如此，但是总的来说，在明代之前所用的沙参，诸家所认可的沙参仍然是以南沙参为真品，一直地到了明末，《本草汇言》才出现了“真北沙参”之名，而明确地将沙参分为南北沙参两种的，则是始于清代《本经逢原》：“有南北二种，北者质坚性寒，南者体虚力微。”《本草便读》：“清养之功，北逊于南，润降之性，南不及北。”
其实南北沙参两味中药的功效是非常地相似的，均是属于养阴药，且具养阴清肺、益胃生津的功效。但南沙参有养阴清热、润肺化痰之功效，主治阴虚久咳、痨嗽、痰血、燥咳、痰少，适用于虚热喉痹(润肺止咳) 外感热病后咽喉干痛者；北沙参则主治胃阴虚、津液不足、咽干口渴(养胃生津)等症，适用于肺气阴不足久咳不愈者。 《施今墨对药》中也将南北沙参列为一对，主治：“热性病之伤津口干舌燥、舌红少苔，或舌光无苔等症；肺虚有热，咳嗽不己等症；胃阴不足，食欲不振者。”
南沙参又名泡参、泡沙参，为桔梗科沙参属多年生草本植物轮叶沙参或沙参的根。 根胡萝卜状，不分枝，高可达1米，植株直立而不分枝，假总状或圆锥花序，狭窄，花梗短，花萼全缘或具齿；花冠常紫色或蓝色，花梗短，花丝下部扩大成片状，花药细长；子房下位，胚珠多数。种子椭圆状，以根入药。秋季刨采，除去地上部分及须根，刮去粗皮，即时晒干。
药材性状为圆锥形或圆柱形，略弯曲。表面黄白色或淡棕黄色，凹陷处常有残留粗皮；上部多有深陷横纹，呈断续的环状，下部有纵纹及纵沟，顶端具1或2个根茎。体轻，质松泡，易折断，断面不平坦，黄白色，多裂隙。无臭，味微甘。 性味甘，微寒。归肺、胃经。
清热养阴，润肺止咳。具养阴清肺，益胃生津，化痰，益气等功用，主治气管炎、百日咳、咯痰黄稠、肺热燥咳、阴虚劳咳、干咳痰黏、胃阴不足、食少呕吐、气阴不足、烦热口干等症状。 南沙参的化学成分为生物碱、挥发油等，在现代药理作用中具有降低体温、镇痛、强心等作用。
北沙参又名真北沙参、海沙参、辽沙参，为伞形科植物珊瑚菜的根，主产于山东、河北、辽宁、江苏等地，夏秋季采挖，沸水烫后去外皮，干燥。 药材性状为细长圆柱形，偶有分枝。表面淡黄白色，略粗糙，偶有残存外皮，不去外皮者表面黄棕色。全体有细纵皱纹及纵沟，并有棕黄色点状细根痕；顶端常留有黄棕色根茎残基；上端稍细，中部略粗，下部渐细。质脆，易折断，断面皮部浅黄白色，木部黄色。气特异，味微甘。
北沙参性味微寒，味甘、微苦。归肺、胃经。有养阴清肺，益胃生津之效。主治肺热燥咳、劳嗽痰血、胃阴不足、热病津伤、咽干口渴等。 北沙参的化学成分有黄酮、皂甙、生物碱、淀粉、挥发油、香豆精类、豆甾醇等，现代药理分析，具有祛痰、抗结石、强心、降低体温、镇痛、加强心脏收缩、升压、提高免疫功能等作用。临床上主要用于治疗小儿迁延性肺炎、慢性支气管炎、胃炎等疾病。 南北两种沙参对于风寒咳嗽、肺胃虚寒者均应慎服，且也不宜与藜芦同用。
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