但最令人惊叹的是，宇宙似乎永远保持着神秘。甚至我们最古老的祖先也思考过天空的本质，以及与行星、恒星的距离，以及偶尔划过天空的彗星。你可能认为在现代，我们应该知道宇宙的大小，但我们不知道。另一方面，不知道一切并不等于什么都不知道。那么，我们知道什么，不知道什么？宇宙到底有多大？
假设的静态宇宙
首先，我们知道两个关键事实。第一种说法是，宇宙起源于大约140亿年前的一个单一事件，称为大爆炸。第二，普通的可见光的速度是有限的。它以每秒30万公里的惊人速度传播，这一速度足以在一秒钟内绕地球7圈。我们把光一年所能传播的距离称为一光年，这相当于大约10万亿公里。
我们需要理解的另一个重要概念是可见宇宙与整个宇宙之间的区别。第一个是我们能看到的，另一个是一切。这并不难理解。站在地球上最高的建筑 (迪拜的哈利法塔) 的屋顶上，可以看到大约100公里的各个方向。然而，地球的表面比这要大得多，而且地球的曲率使我们不可能看到所有的东西。
对于宇宙而言，这个限制因素是不同的：它是光速。如果我们的宇宙是静止不变的 (这不是真的)，我们能看到的最远的东西是140亿光年之外。这是因为，如果一个物体在宇宙开始的那一刻发射出光，那么这些光现在就会到达地球。从150亿光年之外的天体发出的光要再过10亿年才能到达地球，所以我们还看不到它。
在我们假设的静态宇宙中，可见的宇宙是一个球体，环绕着地球，半径为140亿光年。整个宇宙可能比这还要大，但我们没有办法知道，因为来自更遥远地方的光还没有到达。
我们实际的宇宙
然而宇宙不是静止的，这就使事情变得复杂了。宇宙始于大爆炸，而那次“爆炸”导致了宇宙的持续膨胀。在膨胀的过程中，光必须与膨胀作斗争，这就需要更长的时间才能到达你。
为了理解这一点，假设一个孩子站在离你10米远的地方，以每秒2米的速度向你滚动一个球。五秒钟后球就会到达你那里。现在，假设我们有同样的情况，你站在坚实的地面上，但孩子站在机场的移动走道上。假设走道以1米每秒的速度远离你。因为这个走道的运动，球不会花五秒钟就到达你的身边，它需要10秒钟。
于是，事情变得更复杂了。当他们滚球的时候，孩子离你有10米远，由于走道的运动，当球到达你的时候，孩子会离你20米远。
同样的事情也发生在大爆炸产生的可见光上。这束光经过140亿年才到达现在的地球。就像在移动的走道上的孩子一样，发出最早光的物体的当前位置并不是140亿光年之外，它们现在距离我们460亿光年。我们看到的光来自它被发射的地方，而不是发射源现在的位置。
这样，天文学家就可以有把握地说，可见的宇宙——也就是我们能看到的最古老的物体所处的围绕地球的球体——的直径是920亿光年 (也就是说，从1一边到另一边)。
那么，宇宙到底有多大?
但这仅仅是可见的宇宙。那整个宇宙呢？我们怎么能知道那些我们甚至还没见过的遥远的地方呢？这就是事情变得有趣的地方。
这可能令人惊讶，但天文学家并不是100%确定他们知道空间的几何形状。它可以是平的，也可以是弯曲的。虽然空间是三维的，但我们可以用二维的类比来理解这意味着什么。
在二维空间中，“平”的意思是平坦的，就像桌子的表面一样。然而，二维曲面可以是弯曲的，就像曲面一样。它可以像球体的表面，也可以像马鞍的表面。如果它像地球表面一样弯曲，这意味着如果你有一艘超快的飞船，并且飞行了足够长的时间，你可能会回到你出发的地方，就像一架沿着地球赤道飞行的飞机一样。
天文学家研究了这些数据，并确定空间是平坦的，或接近平坦。然而，这种确定是一种测量，而测量具有不确定度。宇宙有一个非常微小的曲率仍然是可能的。但如果它是弯曲的，那么相当于“宇宙赤道”的部分至少比可见宇宙大500倍，或者可能比这更大。
所以，尽管天文学家不知道整个宇宙的大小，但他们知道，它至少是我们所能看到的宇宙的500倍 (这个数字代表一个人回到出发地点所需的距离)。同样的道理，一个立方体的体积是两边的距离，整个宇宙的体积至少是可见宇宙的1.25亿倍。
底线是可见的宇宙是不可思议的大，而整个宇宙是真正巨大的——事实上，整个宇宙可以无限大。
