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你吃过薄荷味的糖，喝过薄荷味的饮料，但你从来没想过，为啥薄荷能让人感觉到清凉。
科学家想过，但是没想通。多年以来，科学家们一直在思考薄荷为什么能给人提供清凉感，但始终没有找到答案。最近，来自杜克大学的Ying Yin率领其团队在《科学》杂志上发表论文，破解了这个困扰人类多年的谜题。他们利用的技术，是来自早在上个世纪70年代开发的低温电子显微镜。 虽然这个技术看起来有点古老，但是一直在不断更新改进，具备了强大的功能。通过对小鼠神经元内感受冷的离子通道（ion channel）的观察，发现了薄荷的秘密。 所谓的离子通道，就是生物体内的特定细胞相互连接，接通到大脑，就像是一条公路，离子在这些细胞之间迅速传递，触及大脑，传播各种感觉信号，这就是离子通道。在神经细胞外，有一个脂质双层，它们就是这个通道的大门。只有特定的物质或者感受传递过来时，它们才会打开门户，让离子传递，最终把感受传递给大脑。
研究人员指出：温度的下降或者某些特定化合物的接触，都能够让哺乳动物感觉到冰凉，其中就包括薄荷内所含有的薄荷醇（menthol），又叫薄荷脑。科学家早就知道了薄荷醇能够让人感受到清凉，但不知道人体的神经通道里哪部分负责感知它。也就是说，科学家们找到了打开通道的钥匙，但却没在通道的大门上找到钥匙孔。 我们体内感受冷的离子通道，叫做TRPM8。在神经元的细胞膜上的脂质中，有一种磷脂叫磷脂酰肌醇二磷酸（PIP2）。PIP2已经被证明具有很强大的功能，还有研究表明，它可以和薄荷醇完美结合，从而激活TRPM8离子通道。 在被激活的情况下，带正电的钠离子和钙离子就会涌入TRPM8的神经元，改变细胞内的电荷，触发神经元发出一种名叫动作电位的信号。就这样，信号迅速传递，就让我们感觉到清凉了。
在此之前，科学家们在对鸟类的研究中已经证明了这一点。不过，尽管鸟类也有这种TRPM8蛋白，但和哺乳动物相比，在对温度和化学感知的敏感性方面还是存在一定的差别的，这让科学家们始终不敢下定论。 这一次，研究人员利用冷冻电子显微镜技术，捕捉到了小鼠体内TRPM8结构的快照。小鼠和我们一样都是哺乳动物，如果能够在小鼠身上证明此前的猜想，那就说明PIP2确实是感受薄荷清凉感的关键。 通过冷冻电镜，研究人员观察到了小鼠体内TRPM8结构的开放与闭合，由此证明：确实是PIP2和薄荷醇之间的相互作用激活了离子通道TRPM8，从而让人体感受到清凉的。
下一次吃薄荷味的食品或者喝薄荷味的饮料时，记得是PIP2这种蛋白质打开了离子通道的大门，是它让你在炎炎夏日中感受到清爽的。 |
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