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用最简单的方式理解，可以将“冲锋枪”理解为“手枪弹全自动发射器”，而“步枪”则是“步枪弹发射器”。 最容易区分冲锋枪与步枪的标准，就是它们所发射的弹种。
冲锋枪发射的是相对低威力的手枪弹，因此无论是射程还是杀伤力，都大大低于步枪。 步枪则是最传统的军用武器，有全威力步枪弹和中间威力步枪弹的分类。
因为使用了手枪弹，冲锋枪可以采用更简单的结构，如自由枪机。 这种结构只有复进簧和活动的枪机，开枪时枪机被冲击后座，便能完成连续的上弹。 因为自由枪机的灵活性，因此冲锋枪也获得了疯狗般的射击能力，能轻易且快速地将弹药一扫而空。 突击步枪多采用导气式原理，如AK的棍棍一样的长行程活塞，或者M16的气吹式。
导气式步枪枪管前方有钻孔，射击时部分火药能量会通过这个气口被输送回去，继而变成推动枪机的能量。 如果没有二战后全自动步枪的大发展，人们可能对冲锋枪和步枪的区分不会如此发懵。 冲锋枪诞生于第一次世界大战后期，当时各国都尝试开发了一些自动化的手枪弹发射器，但目的主要是想制造出更轻量化的机关枪。 因为“堑壕扫把”德国MP-18冲锋枪的成功，以及堑壕阵地战的逐渐淘汰，冲锋枪崭露头角，成为重要的步兵武器。
当时的步枪仍然是栓动式，虽然威力巨大，但弹容小发射慢，一旦在近距离遭遇冲锋枪，便会演变成一面倒的惨状。这让MP-18冲锋枪名声大噪，还被恨得牙痒痒的协约国定义为“违禁武器”。 直到第二次世界大战期间，仍然没有多少靠谱的自动步枪被装备，如美国的勃朗宁BAR，基本上是当做轻机枪使用。因此，二战时期成为冲锋枪的历史高光时刻，诞生了一个战火中的冲锋枪王朝。
这些二战冲锋枪大都有一个特点——便宜、简单、制造快速。它们是廉价的依靠数量取胜的装备，无论是苏联、德国、美国、英国，都将冲锋枪当做大规模生产的廉价货色，帮助增加部队火力，让国家在付出更少训练成本的情况下，武装更多的新兵。 以苏联的PPSh-41“波波沙”冲锋枪为例，这种冲锋枪性能优良，生产数量达到600多万支。苏军为其配上大弹鼓，成片地装备新兵，这些新兵连瞄准都不需要多练，只需要跟着大部队涌进200米内，然后对着德军泼水就行了。
还有英军的“斯登”冲锋枪，这种被称为“恶臭枪”的丑陋枪械让英军官兵又爱又恨，没有保险，弹匣与德军通用，粗制滥造简单便宜，但火力非常凶猛，在英军最黑暗的时刻帮助它们顶住了阵线。 就连财大气粗的美国都生产了廉价的M3冲锋枪，这种由通用汽车制造的武器，极尽偷工减料之能事，连木头都舍不得给，大量采用冲压件，甚至使用了卷制和焊接工艺，便宜到发指。
当然，美国也有昂贵的汤普森冲锋枪，但该枪其实也在不断缩水，从厚道的汤普森1928到M1型，再到简配的M1A1型，基本把能省的东西都省了，就为了俩字儿——便宜。 战后以色列人搞建国，开发了自己的“乌兹”冲锋枪,走的其实也是这条道路。冲锋枪的大量生产为刚刚建国的以军提供了自动火力的支持，以及快速扩军的能力。 不过，随着战后突击步枪的发展，冲锋枪也就逐渐式微了。
突击步枪这种自动步枪拥有优于冲锋枪的火力表现，拥有更好的泛用性，所以实质上顶替了不少冲锋枪的战场职能。 早期我国因为搞不清突击步枪和冲锋枪的定义，还曾经将56式自动步枪称为“56式冲锋枪”。 还是那句话，冲锋枪与突击步枪的业务存在交叉领域，因此容易让理解不太深入的人搞混。只有真正用起来才知道，二者完全不是一种东西。
如今突击步枪已经变成最广泛的单兵武器，冲锋枪也许能在近距离作战中，依靠灵便的特性占一点上风，但如果设计多种作战环境，冲锋枪无法与突击步枪相比。
至于非自动步枪，它们与冲锋枪的区别非常大，根本就不需要去分辨，光看外形都能看出来。比如一支莫辛纳甘或SKS，它们无论如何都无法与冲锋枪搞混。 |
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