我们已经习惯使用人类的计时单位,因此,对于我们,千分之一秒的意义简直就等于零。但是,这个微小的计时单位,却在不久之前开始在我们的实际生活上找到了应用。当人类还只是根据太阳的高度或者阴影的长短来判定时间的时候,即使想计算时间准确到几分钟也是不可能的(图1); 图1 根据太阳的高低(左)或者阴影的长短(右)来判断时间 当时,人们把一分钟看成是无所谓的时间,根本不值得去量它。古时候,人们过着毫不着急的生活,在他们的日晷,滴漏、沙漏等等时计上,根本就没有“分钟”的分度(图2)。直到十八世纪初叶,时计面上才出现了指示“分钟”的指针——分针,而秒针还直到十九世纪初年才出现。 图2 左面是古时候用的滴漏时计,右面是旧时的怀表。这两种时计上都还没有“分钟”的划分。 千分之一秒,在这样短促的时间里能够做些什么事情呢?能够做的事情多得很!是的,火车在这一点时间里只能跑3厘米,可是声音就能够走33厘米,超音速飞机大约能够飞出50厘米;至于地球,它可以在千分之一秒里绕太阳转30米,而光呢,可以走300千米。 它们不会把千分之一秒当做“无所谓”的一段时间。对于一些小昆虫来说,这个时间就很可以察觉出来。一只蚊子,在一秒钟之内要上下振动它的翅膀500~600次之多;因此,在千分之一秒里,它来得及把翅膀抬起或放下一次。 人类自然不可能用自己的器官做出像昆虫那样快的动作。我们最快的一个动作是“眨眼”,就是所谓“转瞬”或“一瞬”的本来意思。这个动作进行得非常之快,使我们连眼前暂时被遮暗都不会觉察到。但是,很少人知道这个所谓无比快的动作,假如用千分之一秒做单位来测量的话,却是进行得相当缓慢的。“转瞬”的全部时间,根据精确的测量,平均是0.4秒,也就是400个千分之一秒。它可以分做几步动作:上眼皮垂下(75~90个千分之一秒),上眼皮垂下以后静止不动(130~170个千分之一秒),以后上眼皮再抬起(大约170个千分之一秒)。这样你可以知道,所谓“一瞬”其实是花了一个相当长的时间的,这其间眼皮甚至还来得及做一个小小的休息。所以,假如我们能够分别察觉在每千分之一秒里所发生的景象,那么我们便可以在眼睛的“一瞬”间看到眼皮的两次移动以及这两次移动之间的静止情形了。 假如我们的神经系统果真有了这样的构造,我们所看到的周围事物会使你惊奇到想像不到的程度。作家威尔斯在他的小说《最新加速剂》里,对于在这种情形所看到的惊人图画有过动人的描写。这部小说的主人公喝下了一种神奇的药酒,这酒对于人的神经系统会发生一种作用,使视觉能够接受各种极快的动作。 下面是从这篇小说里摘录下来的几段:
读者们一定很愿意知道,现代科学仪器究竟能够测到多么短的时间?还在我们这一世纪开始的时候,就已经可以测出10000分之一秒来;现在物理实验室里可以测到100000000000分之一秒。这个时间跟一秒钟的比值,大约和一秒钟跟3000年的比值相等! |
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