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“中国美术工艺是精美胜人的” 从人类物质文明与精神文明的一开始就有了工艺美术，它是一切传统文化的开端。石器、玉器、陶器、青铜器，随着社会发展，工艺美术从简单到复杂、单一到多样、低级到高级不断地发展。作为体现人类物质文明和精神文明的工艺美术品，不但有物质上的适用、美观，还具有一定的思想文化内涵，这就使工艺美术品的设计制作伴随了复杂的思想意识在内。不同地区、不同民族，都有区别，形成千差万别、千姿百态的工艺美术品来。工艺美术品触及人们生活的方方面面，深入各个领域，早就具有工艺美术学这一综合学科的特征。但是，民国之前，既没有在社会科学、也没有在自然科学层面给工艺美术学一席之地，只是按工艺美术在实际生活中使用的侧重面分为日用工艺品、陈设工艺品；从工艺制作特色方面分为民间工艺品、宫廷艺术品、特种工艺品；仅仅把工艺美术的品种分列归类。历史上并没有“工艺美术”这么一个正式的称呼，统称手工艺。工艺美术没有自已正式的“学名”，没有自己的归属。我国现存最早的有关工艺的专著是《考工记》,明代的《天工开物》；清末的《雪宦绣谱》；近代的如《中国工艺沿革史略》等。直到1940年，中华书局出版了徐蔚南的专著《中国美术工艺》，全书分20个专题作了概况介绍，这是我国首次以“美术工艺”立说，这一点相当重要。工艺美术从此从传统的手工艺中划分出来，作为“美术工艺”单列开来，有了自己的归属，属于今天的工艺美术专业的归属。对于工艺美术专业的设置来讲，这是徐蔚南对工艺美术学的最大贡献。
《中国美术工艺》封面及柳亚子题词 当初徐蔚南单列为美术工艺，这是带定语“美术”的工艺，是为强调同一般手工艺的区别。建国以后改称“工艺美术”，将“工艺”与“美术”并列，成为不可分割的统一体。由“美术工艺”而有“工艺美术”，这个名称的命名和确定是极为重要的。陈之佛在《什么叫做美术工艺》一文中说：“我们应该首先明确：凡是广大人民生活上所需要的用具，可说大都是美术工艺的对象。”“美术工艺是适应日常生活的需要，实用之中使与艺术的作用相融合的工业活动。”这给美术工艺（即后来的工艺美术）下了定义，确立了概念。徐蔚南的《中国美术工艺》一书，是最早的独立的中国工艺美术史专著，全书分为玉器、瓷器、宜兴茶壶、景泰蓝、别红、刺绣、地毯、竹刻、竹器、宣纸、印刷、画本、诗笺、印章、印泥、墨、美术工艺之书画、玩具、古钱、土山湾共二十个大类，并附插图多幅。
插图之一
徐蔚南在“自叙”中说，他素来爱好工艺美术，被邀请为上海博物馆主持历史部工作后，对工艺美术更感兴趣，曾编著两本小册子即《顾绣考》和《上海棉布》，流布颇广，均记录上海著名工艺品的史迹。他在自叙中还谈道，考察“凡略研究中国工艺发展之历史，即可发现我国各种工匠均极勤奋灵巧，然其悉心所注意者，乃为社会之价值，而经济之价值则从不筑其心怀。换言之，我国工匠所研究者，为文艺而非科学”。所以，中国每一件工艺品，务求其精巧细致，所花的精力与时间在所不计。他说：“我国之美术工艺毕竟为我国文化史上之光荣，我人记述一二，或亦未始无益于人世者也。”此书除论述工艺美术中的玉器、瓷器、刺绣等外，还将景泰蓝、竹刻、宜兴茶壶、宣纸、画本、诗笺、印刷、古钱、玩具均列专章论述，比之前其他著者的工艺美术内容更为宽广，几乎与当代工艺美术概念的范畴相等，这是本书的特点。书中对每一大类分别从历史演变、艺术风格、材料特色、制作工艺、经济价值等角度进行论述。例如开篇为玉器，第一部分徐蔚南概说：“我国玉器，制作绝早，………其雕琢之精美，则世界各国人土无不为之惊异；即至今日，玉器制作仍不失为世界美术工艺品中之杰作”。第二部分引用文献资料辩析玉料产地陕西蓝田和新疆和田，他不惜笔墨将和田地区的采玉过程和运输玉料的过程都展示出来，增强了文章的趣味性和可读性，也便于读者了解玉料是如何开采与运输到东部地区的。第三部分徐蔚南开始描述不同玉料的质地问题、形式美问题。古玉的色彩有玄如澄水的，有蓝如靛沫的，有青如藓苔的，有绿如翠羽的等等。旧玉则涉及到沁色问题，不同物质沁入玉料形成了不同的色彩，如红色、绿色、黄色、甜青色、纯漆黑等等。玉不琢不成器，第三个部分大篇幅的详尽细致地引用《天工开物》中有关的琢玉之法，包括制作工艺、加工工序、加工工具。最后为了便于读者深人的研究、鉴赏、收藏玉器作品，他还提供了国内相关的参考书目。其他大类的论述方法也大致相同。
插图之二
此外，徐蔚南在书中还专章记录上海土山湾。说上海人很多不知道土山湾，但居沪的法国人都知道。土山湾当时属沪郊，离徐家汇不远，属天主教势力范围，“其地一大美术工艺之工场在焉”。徐蔚南记录土山湾天主教开设的育婴堂，收养6至10岁的儿童或孤儿，先学国文、算术、天主教义，约13岁根据各自特点再学某种工艺，以待日后谋生，19岁毕业。育婴堂中的工场有印刷、装订、绘图、照相、冶铁、细金、木工、木雕、泥塑、玻璃制作等。如印刷工场，有工友约120人，每年出品印刷物约50种，西文为2.5万卷至2.7万卷，中文250万卷至350万卷，附装订作坊，“各种样式装订，坚实而简朴，然仍不失为艺术之美。”该章还记录土山湾育婴堂绘画师约40人，有绘宗教画的、有绘于纸、绘于布、绘于石的，或绘于玻璃的，无不精美。特别是花玻璃，为建筑所采用，除各天主教堂外，还有礼查饭店、横滨正金银行、台湾银行、震旦大学等，都采用其花玻璃，在上海和外省都被采用。这些记录，成为研究上海近代工艺美术史的重要资料。难能可贵的是，写作此书时，上海正处于沦陷后的“孤岛”时期，“日军想拉拢知名人士徐蔚南，被他断然拒绝，而居处已被监视”（林达祖语）。徐蔚南是在这样的处境下著书立说，他在书后的《跋》中写道：“为什么我选定中国美术工艺来写呢？因为中国美术工艺是精美胜人的缘故。可以说中国的手工样样好的，远非欧美所能望其项背。每一个国民应该有自信力，自信中国确实是一个文化极美备的国家，中国人是个个具有才能的，中国决不会灭亡，中国人个个能做顶天立地的大丈夫。请看中国的美术工艺，那一样不是可以称雄世界！是在这样的心情之下，写下我的中国美术工艺漫谈来的。”得知此书出版，柳亚子先生特地题词：“寒瓊拾幽草，此意最彷徨。荡卤功成日，神州蔚国光。”给予了高度评价。
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