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如来 “如来”是佛教的教主，“玉皇大帝”则出自于道教的神仙系统。两位大神出自不同系统，本来是无法比较的。 关于如来的历史和地位大众皆知，在此不加赘述，且谈玉帝。 “玉皇大帝”原称“玉皇上帝”，而全称则是：“太上开天执符御历含真体道金阙云宫九穹御历万道无为大道明殿昊天金阙至尊玉皇赦罪大天尊玄穹高上帝”。 唐朝之前，玉皇大帝在道教系统里仅仅位列第十九神阶。 在道教中三清尊神是神仙世界中三位地位最高的天神。这三位尊神分别是玉清元始天尊、上清灵宝天尊和太清道德天尊。 其中太清道德天尊就是太上老君，其化身就是被道教尊为祖师的老子。 三清之下是四御，即辅佐三清的天神，职责是主宰天地万物。玉皇大帝则是四御之一，隶属于元始天尊。
三清 在唐朝时，玉皇大帝的地位开始提高，原因之一在于李唐统治者把老子当作自己的祖先，以道教为尊，其二应该源于文人的文学影响。 文人骚客们在舞文弄墨的时候，很喜欢把玉帝、玉皇等词写进去，以此来代替天帝。于是玉皇大帝在民间便流行开来了。 到了宋代，玉皇大帝才正式成为众神之首。也许，玉皇大帝最应该感谢的人是宋真宗。 宋真宗称自己梦到了玉皇大帝，然后继续编故事：天上的最高统治者是玉皇大帝，玉皇大帝给宋真宗下达了天书。宋真宗是人间的最高统治者，因为他得到了玉皇大帝的任命。为了答谢玉皇大帝的任命，宋真宗去泰山封禅，并加封玉皇大帝为“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”。 大约在唐宋之际成书的重要道经《高上玉皇本行集经》详细叙述了玉皇的出身和来历：很久以前，有个光严妙乐国，国王净德和王后宝月光老年无子，于是令道士举行祈祷，后梦太上道君抱一婴儿赐与王后，梦醒后而有孕。怀胎一年，于丙午岁正月九日午时诞生于王宫。太子长大后继承王位，不久舍国去普明香严山中修道，功成超度。经过三千劫始证金仙。又超过亿劫，始证玉帝。 在宋朝之后，这种国家层面的信仰很少再以玉皇为最高神了。但是在民间信仰里，玉皇大帝已经是统领各个界面的众神之王。 于是，关于玉皇大帝的民间故事也就多起来了，如在唐代志怪小说中就记载玉皇大帝在成仙之前原本叫做张名坚，而他的上一任天帝姓刘。久而久之，一代又一代地流传，大家也就信了。 自从民间推崇玉皇大帝成为众神之王后，道教也就顺水推舟，把玉皇大帝的地位提了上去，地位仅在元始天尊之后，排在了道教祖师太上老君之上。
玉皇大帝 无疑，在中国民间信仰的鬼神系统中，玉皇大帝是最高神。 而中国民间信仰的鬼神系统又杂糅了原始信仰、佛教和道教的鬼神系统。 于是，无论是道教的教主老子（太上老君）还是佛教的教主释迦牟尼（如来），都成了玉皇大帝的臣子。 因此在《西游记》中，吴承恩接受了佛教的说法，称世界由四大部洲组成，分别是东胜神洲、西牛贺洲、南赡部洲和北俱芦洲。 在书中，吴承恩又称统治这四大部洲的天国最高神是玉皇大帝，而如来只不过是掌管西牛贺洲的一位大员而已。太上老君则兢兢业业地掌管着自己的兜率宫。 兜率宫位于三十三天，是老君在离恨天的一个宫殿，而不是指佛教的兜率天。佛教的兜率天是欲界的第四天。二者不同体系，不可混为一谈。 故此，若将民间信仰中的如来和玉皇大帝做比较的话，答案很明显。 在法力上，如来大于玉皇大帝。 在权位上，玉皇大帝大于如来。
四大部洲 |
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