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科学界一直都试图在赋予“第六感”意义，有的认为它是大脑中无意识的磁感应，还有一种理论便认为第六感是我们肠道的感觉，包括它与大脑的信息交流能力。 人体的肠道是一个非常神奇的器官，除了消化食物它其实还能获取非常多的感觉，比如某些人感到紧张的时候，肠道会不舒服甚至拉肚子；而当食用了一些辣椒之后，有的人会觉得腹部疼痛，有的却照样活蹦乱跳；而有些人服用一些药物会肠道出血，其他人则没有问题。而肠道带给我们这些差异感的最终原因便是，每个人的肠道都是不同的，因此我们才有了复杂的“第六感”。那这些感觉对疾病和健康是否具有联系呢？最近，美国北卡罗来纳大学对肠道进行了超精细化的分析，试图从单个细胞层面分析肠道细胞类型的不同，功能的区分以及个体间的差异。 
研究团队从3个捐赠的胃肠道单独分离出了其中的上皮细胞，这层细胞可以将肠道内部与其他环境分隔开来。但过往的研究往往获取的是来自活检时的微小组织块，然后将不同的组织块混合起来分析。
▲研究示意图但新研究对小肠和结肠部分进行了分区，每个部分会取得数千个单细胞进行具体的RNA表达分析。然后他们根据这些结果会构建出该部分的细胞图谱，最终通过分析每个部分的基因表达模式来确认某一段肠道的潜在作用。一旦确定了某一片段不同的基因表达模式就能够根据这一信息区分细胞的类型，“这些细胞是干细胞，还是黏液细胞呢？是用来分泌激素，还是用来传递免疫信号的？”研究的通讯作者Scott Magness博士表示，比如在他们的分析中肠道干细胞会通常高度表达LGR5、ASCL2和SLC12A2，而与维生素A反应有关的RARRES2基因竟然与肠道上皮细胞有关，这在之前是从未有过报道的。有了这些信息，我们就能知道整个消化道中某一段主要是哪些细胞在发挥作用，而分别比对来自不同捐赠者的肠道细胞信息时，研究者也能清楚地看到，即使是同一种类型的细胞，不同的人基因表达模式也不一样，因此有的人可能会对某些药物更加敏感。
▲FKBP1A（红色）在BEST4 的细胞中表达研究中举到了数个常见药物的例子，tacrolimus是一类大环内酯类抗生素，它的靶点被认为是FKBP1A蛋白，但从单细胞水平分析来看，这种蛋白只在BEST4阳性的细胞中高度表达，而免疫调节相关的药物吗替麦考酚酯主要靶点是IMPDH2，但这种蛋白也并不广泛在肠道表达，只在增殖很快的细胞和食管上皮细胞表达量很高。如果一个人的肠道能很好地表达药物靶向的蛋白，那么他就能从药物中获得不错的疗效。这一点也同样能反过来推理，即有些人会因为某些食物和药物发生中毒、过敏现象，有些人却不会，这也是肠道细胞表达模式不同造成的。这些结果对未来的药物研发和新细胞类型的鉴定具备非常重要的意义。“我们希望其他领域的研究者可以利用我们的发现，”Magness博士表示，通过阅读新研究的图谱，其他人便可以发现药物的不良作用可能影响的只是整个肠道的某一些细胞，这对药物研发如何避开它们有很大的启示。
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