在中世纪时，阿拉伯人就掌握了从生长于海边盐碱地上的藜科植物saltwort（猪毛草）中提取碱的方法。他们焚烧这种植物，从灰烬中获得碱类物质。在阿拉伯语中，这种来自灰烬的碱被称为al-qali，其中al是定冠词，qali就是“灰烬”的意思。
英语单词alkali就源自阿拉伯语al-qali，表示这种碱类物质。19世纪开始，科学家用alkali来表示化学上的“碱”。
alkali的形容词形式是alkaline，后面加了一个形容词后缀-ine，意思就是碱的、碱性的，比如alkaline soil（碱性土壤）。alkali后面附加一个常见的动词后缀-ize，派生出动词alkalize，意思是“（使）变成碱性”，比如alkalized soil（盐碱地）。alkali：['ælkəlaɪ] n.碱，碱类物质alkaline：['ælkə'laɪn]adj. 碱性的，碱的alkalize：[ˈælkəˌlɑɪz] v.（使）变成碱性
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