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明朝鲁南地区有个名叫张武极的更夫，那天晚上他正在巡夜，突然看见巷子口出现了一个身姿窈窕、衣着暴露的妇人。 他看着那妇人，想起三更将近，谁家女人会这个时辰出门，这时，那妇人像是察觉到了张武极的目光，缓缓转过了头。 借着月光，张武极认出，这妇人正是和他住在一条街的刘寡妇。妇人白皙的皮肤在黑夜中仿佛泛着光，她秀丽的脸庞面无表情，艳红的嘴唇格外勾人。 刘寡妇是个可怜人，她从外地远嫁给了镇上的陈木匠，几个月前，她的丈夫意外身亡，留下她一个年轻貌美的寡妇孤苦伶仃。平日里，经常有地痞流氓上门骚扰她，张武极见她可怜，帮她解过几次围，两人还算熟识。
张武极走到刘寡妇面前，发现刘寡妇衣不蔽体，让他的目光都不知道该往哪儿放。他心知刘寡妇是遇到了难事，但也没有多问，而是脱下外衣，给刘寡妇穿上，口中说道，“嫂子，这么晚了，不如我送你回去吧。” 刘寡妇闻言，眼珠向上抬起，黑沉沉的双眼盯着张武极，像是在辨认他是谁。过了好一会儿，她收回视线，口中说道，“我有事，先不回了。” 张武极还要再劝，可刘寡妇却不再给他开口的机会，她将外衣还给张武极，悄声对他说道：“现在立刻回家，否则你会有杀身之祸。” 张武极低头接过外裳，还想多问两句，可他一抬头，却发现刘寡妇已经不见了踪影。张武极见状，脸色一变，连忙往家中跑去。路上，他越想越心慌，于是叫了几个朋友到了他家，一群人喝酒喝到了天亮。
第二天一早，捕快闯进了张武极的家门，他们说王成熊在前一晚遇害，张武极前一晚巡夜，嫌疑最大，因此要将他押到衙门审问一番。 王成熊是镇上的首富王员外的儿子，平日里，他仗着家大势大，整日为非作歹，欺男霸女，做出了不少恶事，镇上的人苦于他家势大，敢怒不敢言。 在公堂上，张武极看到了面容扭曲，死不瞑目的王成熊，还有王员外。王员外看见张武极，冲到他身前揪住了他的领口，口口声声说要让张武极为他的儿子偿命。 这时，仵作也站了出来，他说道，“据观察，王成熊在前一晚三更时分横死街头，那个时候街上人迹罕至，只有张武极的嫌疑最大。” 张武极听了这话，连呼冤枉，他说他前一晚不到三更便回了家，家中的朋友可以为他做证。
这时，公堂外围了一圈的人，其中便有张武极的朋友和邻居。他的朋友闻听此言，连忙上前为他做证，说他们在一起喝酒到天亮。 由于张武极有不在场证明，因此洗刷了嫌疑，被放回了家。他到家后，思来想去了一番，觉得前一晚遇到的刘寡妇很不对劲，于是，他敲响了刘寡妇家的大门，想询问清楚这到底是怎么一回事。 张武极敲门敲了半晌，却一直不见有人应门，他心道不妙，直接踹开了大门，而后，他便发现了刘寡妇的尸身悬挂在院中的大树上，她身上衣衫凌乱，和张武极前一晚看到的她一模一样。 刘寡妇自尽的消息很快传遍了整条街，为了保全刘寡妇的名节，张武极特意为她穿好了衣服，才将这个消息告诉众人。随后，他看张寡妇的尸身无人收殓，十分可怜，还出钱为她买了一口棺材，将她下葬。
下葬当天，张武极在刘寡妇坟前为她烧纸，口中还念叨说，“希望你下辈子投个好胎，嫁个好人家。” 张武极话音未落，刘寡妇突然出现在了他的眼前。他被吓了一跳，但紧接着，他发现刘寡妇脚不沾地，便明白了，她已经不是人，而是一道亡魂。 刘寡妇朝着张武极深深施了一礼，而后向他讲明了这件事的来龙去脉。 几个月前，刘寡妇在街上买菜，遇见了王成熊。王成熊见她面容秀美，不顾她已是人妻，执意要将她带回家做小妾，最后，还是刘寡妇的丈夫陈木匠闻讯赶来，这才没让她被强行带走。 自那以后，王成熊经常趁陈木匠不在家，上门骚扰刘寡妇，有时候还对她动手动脚。有一次，陈木匠回家时正好撞上这一幕，他心头火起，冲上前就要和王成熊拼命。 王成熊带着一群打手将陈木匠活活打死，又在陈木匠的尸身旁，强行玷污了刘寡妇。
事后，他还威胁刘寡妇，让她不能将这些事情说出去。他说，若是刘寡妇让人知道是他害了陈木匠，就算陈木匠已经下葬，他也会让人将陈木匠的尸身挖出来鞭打，让他永无安宁。 刘寡妇唯恐丈夫死后不得安宁，竟真的没有声张。 陈木匠死后，刘寡妇几欲寻死，去陪伴丈夫，可又想到丈夫拼死保护她，她心想不能辜负了丈夫的一片深情，一定要好好活着。 那天，王成熊深夜又闯入刘寡妇的家中，又对她做了不轨之事，还出言相戏，说道：“本少爷是不是比你那死鬼丈夫强多了？” 刘寡妇听了他的话，心中掀起了滔天的怨恨，在王成熊走后，她便悬梁自尽了。 她听说一个人如果带有极大的怨气而死，死后便会化成厉鬼，她心想化成厉鬼之后，不但可以报仇，还可以和丈夫团聚了。 刘寡妇悬梁之后，果然化成厉鬼，便去找王成熊报仇。
那晚，刘寡妇在见到张武极时，已经失去了理智，心中只有满满的怨恨。还是张武极给她披的那件外裳，让她想起了丈夫，这才从怨恨中清醒了过来，否则，她恐怕会将张武极一起杀死。 她清醒过来后，想起自己即将杀死王成熊，怕连累张武极，于是开口让张武极赶快回家，以免受到牵连。 张武极听完这番经过，感慨不已。刘寡妇又向他施了一礼，而后，她的身形慢慢变淡，最终消失得无影无踪，张武极知道，这是她大仇已报，转世投胎去了。
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