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明朝时期，司州有个姓刘的富商，他年近四十，但是却一直没有孩子。 这日晚上，刘员外从梦中惊醒，身上的衣衫被冷汗浸得透湿，他大口喘息，满目惊慌。他的妻子李氏被他惊醒，询问他出了何事，他说他只是做了个噩梦。 第二日，李氏起床后便捂着肚子，说她有些不舒服，刘员外请了大夫来瞧，大夫说李氏已经有了两个月的身孕。 夫妻俩闻言，欣喜不已，但下一刻，刘员外想起了前一晚自己做的那个梦，喜悦之情顿时被冲淡了，他看着妻子还没有显怀的肚子，眼中浮现出了几分惊疑。
很快，十个月过去了，到了李氏生产的日子。刘员外在产房外来回踱步，听着产房中妻子的痛呼声，心中十分不安，不一会儿，李氏的痛呼声突然消失，产婆尖叫着从产房中冲了出来，刘员外一把拽住她，询问出了何事，产婆哆哆嗦嗦地伸手指向产房，口中说道：“怪物！生出来了一个怪物！” 刘员外闻言，连忙冲进产房，映入眼帘的一幕把他吓得一屁股坐在了地上。他看见，新生的婴儿脖颈侧有一个梅花样的胎记，他正趴在李氏的脖子处不停撕咬。 见刘员外进了屋，他扭头直勾勾地盯着刘员外，顶着满脸的鲜血朝刘员外露出了一个灿烂的笑，刘员外看到了他满口的尖牙，上面还挂着鲜红的肉丝。 刘员外攥紧了拳头，他猛地起身，拎起板凳朝婴儿身上砸去，那婴儿的身手竟异常灵活，他猛地扑到刘员外的背上，死死拽住他的头发，听着刘员外的痛呼声，他“咯咯”笑出了声。
看到这不同寻常的婴儿，刘员外知道他之前的担忧还是应验了，他深知这不是人力可以解决的事情，于是匆忙从家中跑了出去，来到了附近的寺庙。这期间，婴儿一直趴在他的后背上，他的分量越来越重，刘员外觉得背上像是压了一座小山。 刘员外找到了寺庙中的和尚，他跪在和尚面前，求和尚将邪祟收复，救他一命。和尚看着刘员外和他背后的婴儿，皱紧了眉头，叹道：“这孩子并非邪祟，他是来向你讨债来了，这是你的现世报，你躲不过。” 刘员外闻言，顿时瘫软在了地上，他捂着脸崩溃大哭，在和尚和佛像面前，忏悔他曾经因贪心而造出的杀孽。 二十年前，刘员外还是一个小货郎，他头脑灵活，能说会道，奈何时运不济，每次做生意都亏本。
那天，刘员外乘船从福州回家，他站在船头，越想越难过，他盯着汹涌的江水，想要跳下去一死了之，这时，一个俊朗的青年拦下了他，还耐心地劝解他，这才打消了他的死志。 青年活泼健谈，刘员外也是个外向的性子，两人越聊越投机，干脆拜为异性兄弟，经常在一起饮酒长谈。 那天晚上，青年在喝酒时突然叹了一口气，刘员外见状，便询问他是否有什么难处。青年闷闷地给自己灌了一口酒，向刘员外吐露了他的心事。 原来，青年是一个巨商的独子，他尚在襁褓中时，一个过路的和尚给他批命，说他二十岁时会有一场劫难。和尚告诉他的父母，若是想让他平安度过劫难，就得让他跟随和尚到寺庙中居住二十年，并且中间不能有任何亲人前来探望他。
青年忧愁地说，他今年就满二十岁了，和尚把他赶出了寺庙，让他一路隐瞒身份回家，他如今实在愁苦，才将这件事说了出来。 他说他虽然从小就知道自己的身份，但是他二十年来从来没见过父母，不知归家后该如何与他们相处，心中很是忐忑。 刘员外听完这番经过，再看向青年时，心中便充满了嫉妒，他感叹青年的好命，什么都不用做便能享受荣华富贵。这时，他心中闪过一个念头，如果他是青年就好了。 这个念头在刘员外心中不断膨大，他开始不动声色地套青年的话，询问他二十年来的生活经历，还问他如何与父母相认。 青年很单纯，他有问必答，将自己的过往经历老老实实地交待了一遍，他还告诉刘员外，他的颈侧有一个梅花样的胎记，一般人不知晓，他会凭借这个胎记与父母相认。
船靠岸的前一晚，刘员外置办了一桌酒席，以饯别为名请青年喝酒，宴上，他不停给青年灌酒，而他自己则提前吃了醒酒丸。 他看青年醉得不知东南西北，走路都在打晃，将他带到了船舷边伸手一推，青年掉进了江中，溅起了水花，而后再也没有其他动静了。 上岸后，刘员外找了个刺青师，在他的颈侧纹了一朵梅花，而后，他改换名姓，装成青年去到他家，娶了他的未婚妻，继承了他家的财产。 转眼，二十年过去了，刘员外几乎快忘了他曾经做下的恶事。然而，在妻子李氏查出怀孕的前一晚，刘员外做了一个梦，梦中那青年走到他面前，死死掐住了他的脖子，还说他要回来寻仇了。
刘员外惊醒后，心中仓皇，在发现妻子怀孕后，更是日夜活在煎熬中，他生怕青年化作孩子回来寻仇，但是又不敢告诉妻子他曾经造的孽。他心存侥幸，想着那可能只是一个普通的梦，直到看到孩子带着梅花胎记，还将李氏咬死，他的侥幸这才破灭。 和尚听完这番经过后，连连叹息，他说：“我帮不了你，佛祖也帮不了你，你造的孽，只能你自己偿还，你还是回去吧。” 刘员外带着背上的婴儿，失魂落魄地回到了家中，没过几天，人们发现他死在了家里。他的腰深深弯折，像是有什么重物压在他背上，将他的腰压断了。他面目狰狞，嘴巴大张，应是死前受到了极大的痛楚，在痛呼中死去了。他背上还有一个婴儿，也已经没了呼吸。
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