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中国书院发展史，在某种意义上说，就是一部文化发展史，或者说，是中、近古以来的中国文化和教育活动史，甚至还可以说，是一部偶像化的文人史。除了一些家庭的或乡村的小型书院，凡是在历史上卓有声誉的书院，它们的背后，总是站立着一个或者多个著名的思想家、教育家或文化学者。正是依靠着他们的智慧、汗水乃至财富，这些书院才得以度过重重困难，写就辉煌的历史。 
中国书院和理学有着密不可分的联系，因为，在所有的中国学者或文人中，对书院建设和发展推动最大的，是宋明的理学家，比如周敦颐、程颢和程颐、朱熹、陆象山、吕祖谦、王阳明等。而最早使书院和理学发生关系的，则是宋明理学的奠基人、哲学家和教育家周敦颐。周敦颐(1017—1073)，原名敦实，字茂叔，因避英宗讳，改名敦颐。人称濂溪先生。湖南道州营道县(今湖南道县)人。在远离道县县城十多公里处，有一条河叫濂溪，这就是周家世代居住的地方。像所有少小离家而事业有成的文人一样，周敦颐对家乡的山山水水一直怀着深深的眷念。周敦颐晚年在庐山设馆讲学时，在山北的莲花峰下发现一条与家乡的濂溪相似的无名小溪，立刻就被触动了乡思。他给小溪取名为濂溪，随后又在溪边创设学堂，取名濂溪学堂。濂溪先生的称谓即由此而来。周敦颐出身于书香世家，“族众而业儒”。其父周辅成出身进士，母亲郑氏为左侍禁郑璨之女，舅舅郑向曾先后做过兵部郎中、龙图阁直学士。周辅成在周敦颐14岁时病故，母亲便带着周敦颐兄妹投靠他们在河南开封做官的舅父郑向。少年周敦颐聪明过人，郑向对这位年少失怙的外甥自然就怜爱有加，悉心培养。周敦颐也不负舅父所望，孜孜不倦，博学力行，终有所成。 从做官的角度来衡量，周敦颐实在算不上一个会经营的人，他在官场似乎并不是很得意。他做过的官，无非主簿、知县、知军、通判，用现在的话来说，多为县处级司法官员，最大也不过南昌知府，充其量也只能算个副局级。但是，这并不能说明周敦颐在官场上的无能，他自己似乎也从来没有感到有什么怀才不遇的失意。因为，首先，从个人的行政能力来说，周敦颐绝对非一般人所能及，他处事决断，办案公平公正，作风泼辣，讲究效率，他在任上的所作所为，早已证明了这一切;其次，周敦颐的性格，属于淡泊名利的那一类，他对自己在官场上的作为似乎并没有过高的期许;再次，他个人的兴趣和追求，本来就在官场之外，从《爱莲说》就可知他是性情中人，何况，在封建社会，职位的升迁与官职的拔擢，和个人的能力与德行并不存在必然的联系。
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