“溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。” -《诗经·小雅》
我国最早的行政制度叫做“分封制”，正如诗中所云，国王把土地按区域封给诸侯，在各自封国之内，诸侯可世袭爵位。
分封制也称诸侯制，诸侯大多为王室亲属或功臣子弟，他们在自己的领土上兴建都城，招募军队，名义上对王室负责。“武王追思先圣王，乃褒封神农之后于焦，黄帝之后于祝，帝尧之后于蓟，帝舜之后于陈，大禹之后于杞，封尚父于营丘，曰齐，封周公旦于曲阜，曰鲁，封召公奭于燕，封弟叔鲜于管，弟叔度于蔡。” “封建”一词源于诗经“命于下国，封建厥福”，即诸侯将土地进行二次分封。分封后，低级别的卿或大夫逐一对上级称臣，继而产生了阶级概念，国民也步入了封建社会。但随着周天子的式微，诸侯开始垂涎于他国封地，这就是所谓的“春秋”、“战国”。在剧变后，秦国脱颖而出，中国也首次实现了统一，但由于分封制颠覆了中央，秦始皇就用一种全新的“郡县制”取而代之。“廷尉李斯议曰：'周文、武所封子弟同姓甚众，然后属疏远，相攻击如仇雠，诸侯更相诛伐，周天子弗能禁止，今海内赖陛下神灵一统，皆为郡县，甚足易制，则安宁之术也。’” 当年秦孝公变法，将对外侵略所得土地，以平原或盆地为郡治（县），以山地或河水为边界设郡。始皇统一后沿袭旧制，大秦遂分为了四十八郡。例如，汉中郡的郡治（县）设在南郑，即今天陕西汉中；会稽郡的郡治（县）设在吴县，即江苏苏州。郡县制是为二级制，郡下有若干县，以郡统县，郡守直接向中央负责。“五年夏四月，初置刺史部十三州，诏月：'朕巡荆、扬，辑江淮物，会大海气，以合泰山。’” 汉初，分封制在某些地区曾一度复辟。武帝时先颁布了推恩令，让诸侯封地逐年缩小；此后又设立部刺史，除长安近畿七郡外，全国百郡被分为十三部，民间称为“州”。至此，中国在行政上就变成了部（州）、郡、县的三级制度，分封制基本作废。例如，汉代香港就从属交阯刺史部（交州）南海郡的番禺县管辖；名将李广，则出生在凉州陇西郡的成纪县，大致如此。这种始于秦皇，成于汉武的郡县制度，不仅完成了从血缘政治到官僚政治的巨大飞跃，也基本构成了今日中国省、市、县三级制度的大致雏形。汉代以后，我国的行政制度虽偶有变化，但也是万变不离其宗，多为名称上的更改。“省”制始于十二世纪的金国，元统一后沿袭，例如“陕西行省”、“四川行省”等，均是忽必烈所设。“省”的前身可追溯到汉代的“州”、唐代的“道”、宋代的“路”、以及明代的“布政使司”等。“市”制始于民国，四九年后推行至全国。“市”的前身可追溯到汉代的“郡”、唐宋的“州”、元代的“路”以及明清的“府”等。而这些消失的历史符号，却在他国得到了传承。比如韩国首尔所处的“京畿道”，正是唐玄宗为长安所设。著名的还有日本“北海道”、“大阪府”，朝鲜“江原道”、“江南郡”等。本文以传统地理大区为顺序，严格遵循史籍，将今日中国之三十四个省级行政单位的名称由来依次加以归纳。
言简意赅，谨供参考。
刘汉、赵宋政权发祥地。河即黄河，黄河以南的区域是为“河南”，汉初有“河南郡”，得名。相传远古时期，黄河中游被森林所覆盖，野象遍布，因此便有了“豫州”，“豫”字取牵象之形，据《列子》：“豫州，古九州之一。”郑国为周代诸侯国之一，国都新郑。秦始皇设三川、河内、颍川、东、砀、陈、南阳郡； 武帝改制后分属司隶、豫州刺史部，汉初改三川为河南郡，为近畿七郡之一； 魏晋属司州，北朝时先后分属豫、雍、东秦、司等州，为南北边境； 隋唐为东都，唐属河南道，盛唐属都畿道； 北宋分属京畿路、京东西路、京西北路，南宋属金国汴京路（后改南京路）； 元属中书省，明属河南布政使司，清代至今属河南省。
（鉴于中国幅员辽阔，历代政权及疆域变化无常，故以上沿革各取鼎盛时期建置。）
湖即洞庭湖，洞庭湖以北的区域是为“湖北”。宋代，自洞庭湖至荆山设“荆湖北路”，民间也称湖北路，得名。西周时南方有小国“鄂”，曾为楚国国都。隋代，中央设江夏、汉阳县，其治所武昌、汉阳在民国时合并为“武汉”。湖即洞庭湖，洞庭湖以南的区域是为“湖南”。宋代，因对应洞庭湖北方的荆湖北路，朝廷始设“荆湖南路”，民间也称湖南路，得名。湘江，发源于广西，流入湖南、注入洞庭湖，《说文》载：“湘水也，出零陵阳海山北入江。”关于长沙，有古天文学说、桔子州说、万里沙祠说等，均不可考。长沙在战国时为楚国重镇，后秦始皇设“长沙郡”，其城名、城址三千年未变。
华北地区：北京市 天津市 山西省 河北省 内蒙古自治区据《尔雅》：“京，大也。” 明初，朱元璋为对应南京应天府，遂改元“大都路”为“北平府”，此后朱棣改北平为北京，得名。秦始皇设广阳、渔阳郡； 汉武帝改制后属幽州刺史部，为广阳国封地； 魏晋属幽州，为中原、鲜卑边境，北朝属幽州； 唐代属河北道，盛唐时为幽州节度使治所，安禄山在此起兵； 北宋属辽南京道，为宋辽边境，南宋属金燕京路（后改属中都路）； 元属中书省，明属北直隶，清代至民国初年属直隶省（后改属河北省），四九年成立直辖市。
明永乐二年（1404）建城，为古代中国唯一有确切建城时间记录的城市。“津”字衍生于“淮”，“淮”即淮水，泛指河流，《说文》载：“津，水渡也。” 天津则意指“天子的渡口”。李唐政权发祥地。山即太行山，太行山以西的区域是为“山西”，元代设河东山西道宣慰使司，得名。周代，武王之孙姬燮始设“晋”国，据《史记》：“武王封叔虞于唐，唐在河、汾之东。唐叔子燮，是为晋侯。”顾名“太原”，即宽阔的平原，古称晋阳，秦始皇统一后设“太原郡”。河即黄河，黄河以北的区域是为“河北”，唐朝始设“河北道”，得名。据《说文》：“冀，北方州也。”关于石家庄有两种说法，一是因为村里“石”姓较多；二是因为村里只有十户人家，称“十家庄”，但均不可考，后来城市因京汉铁路而兴盛。秦始皇设恒山、巨鹿、邯郸、代、上谷郡； 汉武帝改制后分属冀州、幽州刺史部； 魏晋分属冀、幽州，为中原、鲜卑之边境，北朝先后分属幽、定、冀、相、平、安、燕、瀛、殷各州； 隋代滦河两岸为奚人地界，唐属河北道； 北宋分属宋河北东、西二路与辽国南京、中京二道，为宋辽主战场，南宋分属金国中京、燕京（后改属中都路）、河北西、东四路； 元属中书省，明属北直隶，清代至民国初年属直隶省（后改属河北省）。
拓跋魏、耶律辽政权发祥地。蒙古一词起源说法不一，始见于《旧唐书》：“又东经蒙兀室韦之北，落俎室韦之南。”为民族名。历史上，蒙古高原为多个游牧民族领地，至十三世纪，蒙古族领袖成吉思汗建立大蒙古国，自此得名。民国时成立内蒙古自治政府，以区别此前独立的外蒙古。明万历年间，成吉思汗后裔俺答汗用青砖筑“青城”，蒙语“呼和”意指青色，“浩特”则为城市。秦代为匈奴、东胡地界，始皇在边境设云中、九原郡； 汉代为匈奴、乌桓、鲜卑地界，武帝改制后分属朔方、并州刺史部，为北方边境； 魏晋为鲜卑、羌胡地界，北朝时与柔然、库莫奚、契丹、地豆于、高车、突厥等政权割据； 隋与东突厥、奚、契丹、霫、室韦等政权割据，唐属关内道，设单于都护府，为唐、突厥（后为回鹘）战场； 北宋属辽国西京、东京二道，同属西夏，南宋属金国西京、北京二路，同属大蒙古国、西夏； 元分属中书、岭北行省，明代为中原、鞑靼边境，清分属漠南蒙古、黑龙江将军辖区、以及直隶、山西二省，民国分属绥远、察哈尔、热河、甘肃、宁夏、奉天、黑龙江等行政区，四七年成立自治政府。
华东地区：上海市 江苏省 浙江省 安徽省 福建省 江西省 山东省 台湾顾名“上海”，即入海口之意。“沪“字同”滬”，最初为古代一种捕鱼工具，据唐陆龟蒙《渔具》：“列竹于海澨曰沪。” 及宋陆游《村舍》：“潮生鱼沪短，风起鸭船斜。”分取江宁、苏州各一字。江宁为南京旧称，现为南京市下辖区，据南朝《舆地志》：“外江无事，于南浦置江宁。”意指长江两岸秩序安宁；隋代，文帝灭陈后见吴郡有“姑苏山”，便以“苏州”代之。因有“十朝都会”美誉，朱元璋遂改元“集庆路”为南京，建都，大明开国。秦始皇设会稽郡； 汉武帝改制后分属徐州、扬州刺史部； 魏晋分属徐州、扬州，三国时为吴魏边境，南北朝先后分属扬、徐、南徐、兖、南兖、北兖、淮、东楚各州； 唐代分属淮南道与江南东道； 北宋分属两浙、江南东、淮南东三路，南宋分属两浙西、江南东、淮南东三路，同属金国山东东路； 元代分属江淮行省（后改江浙行省）、河南江北行省，明属南直隶，清代至今属江苏省。
“浙江”即钱塘江，据《说文》：“浙，江水东至会稽山阴为浙江。”安史之后，唐肃宗将江南东道部分拆为“浙江东道”与“浙江西道”，得名。“杭”字同“航”，再据《广韵》：“航，船也。” 相传大禹乘船曾经过一地，当地便称“禹杭”，后变为“余杭”，今天的余杭区地处杭州西北部，为“良渚文化”的发祥地。朱明政权发祥地。康熙时，取安庆、徽州各一字组“安徽省”，得名。南宋，因舒州“德庆军”与广州的德庆府同名，遂改名“安庆军”，有“平安吉庆"之意，此后舒州便改为“安庆府”；另据《宋书》：“宣和三年，改歙州为徽州。”相传歙州有徽岭与徽溪。古安徽境内有皖山、周代有古皖国。顾名“合肥”，即东淝河与南淝河交汇点。秦始皇设泗水、九江郡； 汉武帝改制后分属扬州、徐州、豫州刺史部； 魏晋分属扬、徐、豫州，三国时为吴魏边境，南北朝先后分属豫、南豫、徐、北徐、南兖、湘、霍、雎、合、西楚、谯各州； 唐代属淮南道； 北宋分属淮南东、西二路，南宋时分属宋淮南西路与金汴京路（后改南京路）； 元代分属江淮行省（后改江浙行省）与河南江北行省，明属南直隶，清代至今属安徽省。
各取福州、建州首字。唐开元时，因当地西北有福山，遂取名"福州"；另东汉建安时，当地以年号命名县名，得“建安县”，唐初改为“建州”，开元时设“福建经略使”，得名。闽越为先秦部落之一，据《说文》：“閩，东南越也。”江即江南，江南西部的区域是为“江西”，初唐设“江南道”，开元时拆部分区域为“江南西道”，得名。相传赣江由章江、贡江交汇而成，“章”、“贡”二字结合后即“赣”，另有巨人一说，不可考。汉代，刘贺称帝前曾为昌邑王，被废后举家南迁到江西豫章，便称当地为“南昌”，得名。后来刘贺被封海昏侯，其墓地二零一一年被发现。战国时期，秦人把崤山（位于河南西部）以东的地区泛指为“山东”，南宋时，金国始设“山东西路”与“山东东路”，得名。鲁国为周代诸侯国之一，为“礼乐之邦”。古济水与黄河同流，据《说文》：“济，济水也，出常山房子赞皇山东入汦。”汉代，朝廷于济水南岸设“济南郡”。先传古代“台窝湾族”住在今台南安平区附近，族人与大陆交往密切，但不可考。据《明史》：“万历四十四年，日本有取鸡笼山之谋，其地名台湾，密迩福建。”始见典籍。清光绪设台北府，始领台湾行政。
华南地区：广东省 海南省 广西壮族自治区 香港特别行政区 澳门特别行政区汉代，“广信县”横跨今日两广边境，故广信之东即为“广东”，北宋设“广南东路”，得名。“粤”同“越”，为古人对南方沿海一带部族的统称，文献称为“百越”，广东境内有“南越”。三国时，孙权将交州部分地区划为广州，亦与“广信”有关。有“海上南方”之意，初见于《元史》：“诏以海南、琼崖、儋、万诸郡俱平。”古时即有琼山、琼海，唐代设“琼州府”，即今日海口，顾名思义。汉代，“广信县”横跨今日两广边境，故广信之西即为“广西”，北宋设“广南西路”，得名。秦始皇南征时在岭南设桂林郡，“桂”由此而来。元代，朝廷改原邕州路为“南宁路”，寓意“南疆安宁”。明代有莞香说，当时为香料集散港，即“香树遍港”；另传当地有溪水甘香，故称“香江”，二者均不可考。澳，有港湾之意，据《宋史》：“镇江府傍临大江，无港澳以容舟檝。”
西北地区：陕西省 甘肃省 青海省 宁夏回族自治区 新疆维吾尔自治区大秦帝国发祥地。陕即陕县（今河南三门峡陕州区），陕县以西的区域是为“陕西”，据《史记》：“成王时，召王为三公：自陕以西，召公主之；自陕以东，周公主之。” 召公管辖陕西时，以镐京为治所，汉初改名为“长安”，意为“长治久安”，定都。明代始称“西安府”，意为“安定西北”。秦始皇定都咸阳，为京畿，设汉中、上郡； 武帝改制后分属司隶、豫州、朔方刺史部； 三国时分属魏雍州、蜀益州，同属羌胡，为古战场，晋代分属雍州、梁州及羌胡，北朝先后分属司隶、秦、南秦、东秦、梁、北梁、洛、岐、南岐、雍、夏、凤各州，为南北边境； 隋唐为西京，唐属关内道，盛唐属京畿道； 北宋属永兴军路，为宋、西夏边境，南宋分属宋利州路、金京兆府路与鄜延路，为宋、金、西夏三国割据。 元属陕西四川行省（后属陕西行省），明属陕西布政使司，为北方边境，清代至今属陕西省。
取甘州、肃州各一字，西夏曾在宣化府置“甘肃军司”，得名。甘州设于北周，相传当地有“甘泉”，至隋代，肃州又从甘州分出，据《广韵》：“肃，州名，古月氏国也。” 唐代，因城南有“皋兰山”，遂改“金城郡”为兰州。秦代为乌孙、月氏地界，始皇设陇西、北地郡； 武帝设河西走廊，改制后属凉州刺史部； 魏晋北朝分属于雍、凉、西凉、秦、瓜、河、渭、甘各州，为中原、吐谷浑边境； 唐属陇右道； 北宋属宋秦凤路，同属西夏，西夏设甘肃军司，南宋分属宋利州路、金熙秦路（后改临兆路），同属西夏； 元属陕西四川行省（后属甘肃行省），明属陕西布政使司，设嘉峪关，为明、鞑靼战场，清代至今属甘肃省。
境内有“青海湖”，汉代称西海，北魏始称青海，指颜色。雍正设“青海办事大臣辖区”，得名。汉代，霍去病设军事建筑“西平亭”，当地此后发展为“西平郡”，至北宋改称“西宁州”。夏为“五胡十六国”之一，据《晋书》：“赫连勃勃僭号于统万，是为夏。”统万城在陕西内蒙交界，临近今天宁夏。南北朝设“夏州”，宋代有西夏国，元代设“宁夏府路”，得名。明代，因当地水渠交错，银光夺目，文人始用“银川”来比喻宁夏卫。秦代为西北边境，筑长城； 武帝改制后属凉州刺史部，为汉匈边境； 魏晋属雍州、同属羌胡、鲜卑，北朝先后分属凉、西安、灵、盐、原各州； 唐属关内道； 北宋属秦凤路，同属西夏，南宋分属金国熙春路（后改凤翔路）、庆原路，同属西夏； 元属陕西四川行省（后属陕西行省），明属陕西布政使司，为边防重地，设卫所，清属甘肃省，二九年设宁夏省，五八年成立自治区。
古称西域，乾隆平定准噶尔后命名新疆，有“故土新归”之意。在准噶尔蒙语中，乌鲁木齐意为“优美的牧场”，后来清廷在此设“迪化府”，取“启迪教化”之意，据《清史稿》：“赐乌鲁木齐城名曰迪化。”后又改为乌鲁木齐。武帝设西域都护府，同属匈奴； 魏晋时分属中原、乌孙、匈奴三方，南北朝为中原、高昌、匈奴、疏勒、龟兹、于阗、柔然、吐谷浑、突厥等政权割据； 隋与西突厥同属，唐属陇右道，设安西大都护府，晚唐时分属吐蕃、回鹘； 北宋时分属西州回鹘、黑汗汗国、辽三方，南宋分属西辽、大蒙古国； 元与察合台汗国同属，明分属东察合台汗国与瓦刺，清属新疆将军辖区，一八八三年设省，民国属新疆省，五五年成立自治区。
完颜金政权发祥地。初称弱水，隋称黑水，据《隋书》：“靺鞨，在高丽之北...其六曰黑水部，在安车骨西北。”再据《辽史》：“辛卯夏四月乙酉，泛舟黑龙江。”得名，“黑龙”为当地传说。关于哈尔滨众说纷纭，皆依方言，有满、蒙、俄语说等。清代建吉林城，在满语中，“吉林乌拉”意为沿江，今日吉林市正位于松花江畔。长春的说法有三：一是因古代有“长春州”；二是源于古肃慎语言；三是因为当地有“长春花”。秦汉为肃慎、夫余、沃沮地界； 魏晋属挹娄、夫余、高句丽地界，南北朝先后分属高句丽、勿吉、契丹、突厥各族； 隋代分属于靺鞨、室韦，契丹、高句丽，唐代属河北道，同属靺鞨，有渤海国； 北宋属辽东京道，南宋分属金上京、北京二路； 元代为成吉思汗家族封地，同属女真，后设辽阳行省，明代设奴儿干都司，同属女真、鞑靼，清代分属漠南蒙古与吉林将军辖区（盛京），民国分属吉林、奉天二省，有满洲国。
爱新觉罗清政权发祥地。古有契丹族生活在“辽水”两岸，五代时建立契丹国，亦称大辽，辽水即今天辽河，宁意为“安宁”。辽代设沈洲，再据“山北为阴，水北为阳”，因城市位于沈水之北，元代遂改为“沈阳路”，得名。秦始皇设辽西、辽东郡，同属夫余、高句丽等外族； 汉武帝改制后属幽州刺史部，同属夫余、乌桓、鲜卑； 魏晋先后分属中原幽、平二州、同属夫余、高句丽、鲜卑，北朝先后分属营、平二州、同属契丹、高句丽； 唐属河北道； 北宋分属辽东京、中京二道，南宋分属金东京、中京（后并北京路）二路； 元代分属中书、辽阳行省，明属山东布政使司，同属鞑靼、女真，清分属直隶与奉天将军辖区（盛京），民国分属奉天省与热河特别区，有满洲国。
西南地区：重庆市 四川省 贵州省 云南省 西藏自治区宋光宗年轻时为恭王，治恭州，继帝位后以“双重喜庆”改恭州为“重庆府”，得名。而在恭州之前，当地因“渝水”称为渝州，古渝水为今日嘉陵江支流，重庆坐城在此。秦始皇设巴郡； 汉武帝改制后属益州刺史部； 三国时分属吴荆州与蜀益州，晋分属益、梁州，南北朝先后分属益、荆、梁、秦、郢、泸、渠、巴、并各州； 唐代分属剑南道与山南西道； 北宋分属利州、梓州、夔州三路，南宋分属利州东、潼川府、夔州三路； 元属陕西四川行省（后改属四川行省），明属四川布政使司，清代民国属四川省，三九年成立直辖市。
北宋，今四川（及重庆）地区分为成都府、梓州、利州、夔州四路，合称“川峡四路”或“四川路”，设四川制置使，得名。先秦时为羌人地界，羌语“成”意为高原，战国时设“成都县”，得名。秦始皇设蜀郡； 汉武帝改制后属益州刺史部，同属羌族； 蜀晋先后分属益、梁州，南北朝先后分属益、秦、梁、南梁、潼、巴、泸、戎、渠各州，同属党项、吐谷浑； 唐代分属剑南道与山南西道，同属吐蕃； 北宋分属成都府、梓州、利州、夔州四路，同属吐蕃、大理，南宋分属成都府、潼川府、利州、夔州四路，同属吐蕃、大理； 元属陕西四川行省（后改属四川行省），明属四川布政使司，清代至今属四川省。
北宋，彝族首领“普贵”曾割据矩州，后进京归顺，赵匡胤敕书曰："惟尔贵州，元在要服。"又设贵州防御使，得名。明代，据“山北为阴，水北为阳”，因“贵州司”位于贵山之南，遂改为“贵阳府”，得名。汉代，相传当地城北出现“五彩云霞”，故有“云南”之说，武帝设“云南县”，得名。“昆明”原为居住在今日云南、四川境内的一个古民族，唐代设“昆州”，得名。秦代为昆明、滇族地界； 汉武帝改制后属益州刺史部，同属哀牢国； 三国时为蜀地，设庲降都督，两晋南北朝属宁州，有濮族； 隋代为外族自治，唐属剑南道，又先后分属吐蕃、南诏、以及蛮、僚、濮等外族； 两宋属大理国； 元属云南行省，明属云南布政使司，清代至今属云南省。
名称由来与藏语发音有关，英文“Tibet”发音类似“吐蕃”，中文“西藏”与藏、蒙、满、汉语的转换有关，大概是从“吐蕃”到“图白忒”、“土伯特”，再到“乌思藏”、“卫藏”，康熙始称西藏，得名。拉萨起初称“惹萨”，意指“山羊和土地”，后来因佛殿兴起就改为“拉萨”，藏语指“圣地”，也曾用“逻娑”、“逻些”、“喇萨”等名，发音类似。
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