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1927年8月27日，南下转战的南昌起义军攻克瑞金。 在一间临时辟为指挥所的小学堂里，正在举行一场特殊的入党仪式。入党者正是起义军前敌总指挥、大名鼎鼎的“贺胡子”贺龙。 中央代表张国焘苦着脸，表情复杂——他对贺龙这位绿林出身的“军阀”始终有点偏见，几天前，他还忧心忡忡地说：万一形势不利，贺龙可能拉着队伍跑路，继续干他的土匪老本行。 张国焘的疑虑代表了很多人的想法。 早在一年前，贺龙便提出申请，那时他贵为国民革命军第20军军长，位高权重，生活质量在线，出门要坐四人抬的轿子，养着几个会做中西大菜的厨子，每到一地宿营，总要“大吃大喝”一顿。这样的旧军官左派自然让张国焘在内的多数领导者疑虑重重，众人议论纷纷道，“山大王”想投机革命，也不掂量掂量自己是什么成色。 贺龙被委婉地拒绝了几次，他听到外间的传闻，拍掌大笑道：说我投机，那我就投机到底吧。 南昌起义前夕，蒋介石极力拉拢贺龙，不惜封官许愿，开出江西省主席、部队扩编的优厚条件，贺龙未置可否。老蒋以为贺龙待价而沽，不禁有些愠怒：这个贺龙，胃口太大了。 于是，蒋介石开出了任何人都无法拒绝的高价：一次性拨款500万大洋，汉阳兵工厂交贺龙管理，并赠送一线城市上海、南京豪宅各一套。要钱给钱，要枪杆子给枪杆子，还送房子，这样的好事，打着灯笼都难找。 让老蒋百思不得其解的是，贺龙放着高官厚禄不要，竟跑去南昌造反，干那前途未卜、生死难料的赔本买卖，也不知共产党给他灌了什么迷魂汤，真是莫名其妙。 沧海横流，方显英雄本色。贺龙毅然舍弃到手的荣华富贵，参加南昌起义，这一行为本身就证明了他投身革命的决心。所以在起义军进军途中，他再一次请求入党，便毫无悬念地通过了。 他的介绍人是周逸群和谭平山，张国焘代表组织，语气生硬地告诫贺龙应信仰主义、执行决议、遵守纪律等事项，贺龙依言宣誓，之后，谭平山、周恩来、李立三、恽代英先后发表热情洋溢的讲话，欢迎贺龙加入革命大家庭。 他即将迎来真正的考验。
起义军进入广东后，遭两广军阀重兵合围，汤坑一场血战，元气大伤，退到流沙时，每个人嘴上不说，内心却已默认一个事实：起义已经失败。 前委书记周恩来躺在担架上，蜷缩着身子，原本清秀的面庞毫无血色，他蠕动嘴唇，吃力地说道：同志们，准备转移吧。 贺龙一言不发，黝黑的面庞愈发严肃，良久，他才咬着牙，沉声道：我只有一句话，留得青山在，不怕没柴烧。我要回湘西老家，卷土重来。 卫兵匆匆来报，村外发现敌人的侦察兵，众人仓促转移。 贺龙领着部队走在最前面，忽听得一声哨响，两边枪声大作，子弹嗖嗖地从头顶掠过，起义军顿时乱作一团，没头苍蝇般四处乱窜，贺龙喝止不住，只得在警卫连护卫下，往右侧山沟且战且退。 他就这样和自己一手创立的第20军失去了联系。 第20军正由贺锦斋代掌兵权，驻扎在二十里外的云落村。贺锦斋是贺龙的堂弟，现任20军第一师师长。贺锦斋的父亲是一名落第秀才，他本人也饱读诗书，和两把菜刀闹革命的粗豪汉子贺龙相比，文雅有余、魄力不足，加上年纪轻、资历浅，并不具备独当一面的能力。 第20军在敌军的进逼下退往陆丰，全军陷入了空前的恐慌：他们联系不上贺龙，也联系不上友军，更联系不上当地的党组织。20军本是旧式部队，士兵多为追随贺龙的湘西子弟，贺龙是这支部队绝对的主心骨，贺龙杳无音信，贺锦斋顿时慌了手脚。 一师副师长欧学海首先动摇，歇斯底里地扬言要枪毙队伍里的党员。二师师长秦光远则一个劲地撺掇贺锦斋和敌人谈判，贺锦斋早就没了主意，见部队缺衣少粮，在经过一番激烈的思想斗争后，松口同意。 秦光远兴冲冲地回来报告说，只要放下武器，对方保证军官的安全，还发路费。贺锦斋又犹豫纠结起来，内心翻江倒海，一时间决断不下。欧学海和秦光远干脆自作主张，和敌军的使者进行谈判。 贺锦斋终于下定了决心，慢吞吞地说：我同意缴械。 这是他一生中最大的污点。 政治部主任方维夏、一团指导员傅兆丰等党员见大事不妙，慌慌张张地出逃，贺锦斋也不理会。 粤军陈济棠部与徐景唐部从两边包抄上来，20军的残兵败将呆如木鸡，乖乖被缴械。如梦初醒的贺锦斋似乎想到了什么，带着三十多人疾驰而去。剩下二千多人除一小部分脱逃，大多被粤军收编。
湘西子弟兵溃散之时，贺龙正颓然坐在一艘破旧的渔船上，眺望着茫茫无际的大海。 在东江党组织的帮助下，贺龙和刘伯承、谭平山、林伯渠等二十余人自甲子港乘船，扬帆驶向香港。贺龙剃掉了标志性的胡子，换上一袭长衫，手里打着一把油纸伞，化名“文先生”（因为他字文常）。 在进入香港海域后，众人分头上岸，一时间联系不到地下组织，只得寻找旅馆落脚。 一间旅馆门口出现了一位“客人”，伙计打量了他一眼，脸上的职业假笑顿时烟消云散：这是个中年汉子，鸡窝似的乱发，满脸胡茬，瞎了一只眼，居然还流着脓水，远远就能闻到一股酸臭味...... 伙计暗自嘀咕“晦气”，将这汉子带到一间潮湿阴暗的地下室，谁知那汉子老大不情愿，操着浓浓的四川口音问道：可有好一点的客房？ 伙计破口大骂道：丢雷劳木！叫花子装什么阔气？ 汉子一愣，似乎意识到了什么，满脸堆笑道：实不相瞒，我是替长官找客房。 这汉子的长官是一条铁塔也似的大汉，虽然身上的衣衫已经旧得发白，却不怒自威，顾盼间自带一股凛然不可侵犯的气质。伙计不明来历，不敢造次，只得给他们开了两间客房。 这位“长官”就是贺龙，他的“跟班”则是大名鼎鼎的川中名将刘伯承。 贺龙的堂侄贺学栋和他们同行，但不住在一起。话说这一日，贺学栋翻开报纸，一行字跃入眼帘：“贺龙等逃入香港，已被捕”，吓了一跳，也顾不得纪律约束，飞奔到旅馆，抓住一个门房模样的人问道：有位文先生在吗？ 那人笑道：你是贺学栋吧？ 原来这位是前来接头的高天波同志，贺学栋不好意思地笑笑。高天波告诉他：贺军长一行人已经坐船去上海了，是我买的船票，他吩咐我在这里等你。 贺龙、刘伯承几经周折抵达上海。组织上安排他们去苏联学习军事，但性格倔强的贺龙拒绝了这一美意，决心回到湘西老家，重新拉起一支队伍，卷土重来。 李维汉代表中央和他谈话。贺龙表示自己现在恨不能胁下生出双翅，飞回湘西放手大干，不愿去莫斯科啃面包，李维汉笑道：你现在的名气大得很，南昌起义的总指挥嘛，蒋介石悬赏十万大洋缉拿你。从这里到湘西，路途遥远，也不知有多少敌人的明卡暗哨，真是危机四伏，你认为回得去吗？ 贺龙豪迈地一挥手，胳膊在空中划出一道遒劲的曲线，大声道：只要过了武汉，不管是走水路还是走陆路，我都驾轻就熟。 李维汉露出抱歉的表情，低声道：我也觉得可以让你回湘西试试。但是去武汉这段路怎么办呢？为安全计，不能冒这个险。组织上已经决定，你和刘伯承、林伯渠二同志结伴赴苏。 贺龙仿佛被兜头泼了一盆冷水，呆了半晌，迟疑道：好吧，我服从分配。 或许是冥冥中命运的安排，动身起程前一天，国民党特务破坏了一处秘密机关，意外得知贺龙正潜伏上海，于是侦骑四出，贺龙只得停止一切活动，转移到一个隐蔽的所在，留洋计划自然也化为泡影。
1928年1月中旬，深冬的上海外滩码头冷冷清清的。旅客很少，却站满了荷枪实弹的军警，一个个瞪大了眼睛，希望能从往来游人中发现疑点——上海正处于白色恐怖中。 前方传来一阵喧闹声，只见一群人耀武扬威而来，领头的是一个魁梧的大汉，头顶海龙帽子，身披水獭皮大衣，戴一副茶色水晶眼镜，满满的暴发气息；他身后寸步不离的是一个面皮白净、身材瘦削的青年，看着文质彬彬的，应该是个账房。十几个短打装扮的年轻人簇拥着他们，一个个昂首挺胸，也不知是哪里的阔佬，排场这么大。 大老板正是化装的贺龙，账房是周逸群，跟班们则是卢冬生、史庶元、滕树云等曾经叱咤疆场的青年将领。 临行前，周恩来设宴为他们饯行，叮嘱道：你们在汉口的接头地点是东方旅馆，湖北省委书记郭亮同志会派人和你们联络的。 一行人依依惜别、互道珍重的时候，周恩来猛然想到了什么，拉过贺龙，附耳悄声道：万不得已时，可以直接联系郭亮，他的地址是谢弄北里十七号。 话说贺龙一行人上得船来，引起了船上一名暗探的注意，他满脸堆笑地凑近贺龙道：先生，玩几圈麻将吗？一看您就是个体面人！ 周逸群心中暗暗着急：他们身上一共就五十块钱，还是上级给的经费，上了牌局，岂不是要露馅？但若是断然拒绝，难免会引起怀疑。 只见贺龙一掀皮袍，大剌剌往方桌前一坐，纵声长笑道：好！好！正好解闷，你老兄可要手下留情啊。 周逸群手心里捏着一把汗，贺龙神色自若地打起麻将，几圈下来，居然还赢了几十块钱，周逸群悬着的一颗心才慢慢放下来。 众人在汉口下船，下榻东方旅馆，左等右等，不见有人来接头（事有凑巧，这个联络点几天前刚被破坏）。 心急的贺龙拉着几个人，直奔谢弄北里十七号。他们太兴奋了，竟忘了“接头暗号”这回事，直接闯了进去，郭夫人猛然看见几个“凶神恶煞”的陌生男人，以为是特务上门抓人，吓得尖叫一声。 贺龙醒悟到自己孟浪了，正要解释，里屋离弦之箭般窜出一个青年，正欲拔枪，一抬头和贺龙打了个照面，愣了几秒，规规矩矩立正敬礼道：总指挥好。 原来他是南昌起义时叶挺的副官刘鸣先。郭亮也闻声而出，笑道：贺龙同志吗？我已接到上级通知，正在等你呢。
一日，一个满脸风霜的农民挑着副担子来到郭家门口，担子甚是沉重，压得他几乎直不起腰，郭亮将他迎入厅内，贺龙知道这农民必有来历，不过按照纪律要求，不便打听，只瞥了一眼，便欲转身离开。 郭亮一把拉住他，脸上的笑容如水纹般漾开，喜气洋洋地说：他是游击队的人！我们在洪湖藕池有一支一百多人的队伍，最近抄了一家土豪劣绅的银号，搞到一千多两黄金，正好解决省委的活动经费问题。 贺龙点头不语。郭亮眉飞色舞地说：你知道游击队的队长是谁吗，就是你的弟弟贺锦斋！ 贺龙大喜道：好小子，真有他的！ 原来贺锦斋兵败潮汕后，一路风餐露宿，也不知吃了多少苦头，辗转抵达上海，中央命他奔赴鄂西开展武装斗争，贺锦斋凭借三支驳壳枪的原始资本，居然蓬勃壮大为一百多人的精兵，在荆江两岸神出鬼没，打得地主老财们闻风丧胆。 贺龙得知贺锦斋的消息，哪里按捺得住，当场便要动身前去相会。郭亮为他们准备了五支短枪、一包大洋，送他们登上一条汽船。 船过新堤，只见岸边黑压压站满士兵，一个个如临大敌，仿佛栖息在船舷上的鱼鹰。贺龙拣了块僻静的港汊，命人上岸查探，回报说国军的一个师在此驻防，临河布阵，不过，观音洲一带防守松懈，只摆了一个团防队，十几个人。 贺龙眉头一皱，计上心来，猛拍周逸群的肩膀，兴奋地说：把团防队的枪搞过来，怎么样？ 周逸群瞪大了双眼，惊诧道：我们手里可只有几支短枪...... 贺龙胸有成竹地说：对方有十几人，咱们也有十几个人。不过你看，咱们都是些什么人？ 他一指身旁跃跃欲试的卢冬生、滕树云等人，自信地说：别看他们年纪轻，论打仗都是一把好手。参加过北伐，当过团长、营长，对付小小一个团防队，绰绰有余。 一行人大摇大摆地走向团防队营地。团防队长见来人气度不凡，不知是何方神圣，下意识地吹哨集合。贺龙大踏步走到队长面前，摘下墨镜，平静地问道：你认识我吗？ 团防队长觑着眼端详半天，讷讷道：长官，恕我眼拙...... 贺龙哈哈大笑道：我是贺龙，特来向你借枪。 团防队长如遭雷击，身子软软地瘫倒在地，冷汗涔涔而下。一名团丁举枪，被眼疾手快的卢冬生一枪撂倒，其余人一拥而上，剩下的团丁仿佛被点穴一般，呆呆地任由背上的长枪被取走。 团防队长如梦初醒，哀求道：贺司令，你把枪拿走了，叫我如何向上峰交代？ 贺龙莞尔一笑道：这倒容易，我给你打个借条。 1928年1月19日，贺龙乘坐的一叶扁舟掀开波浪，穿行在在浩渺无际的长江中。前方是岳阳的反嘴镇，隐隐可以看到江北有几间草屋，似乎有几个人在向他们招手呼喊。 众人不约而同地望向贺龙，贺龙沉吟片刻，镇定地说：靠上去。我们手里有枪，还怕什么？ 船刚刚靠岸，就见一道身影如闪电般跃上船头，兔起鹘落间便来到贺龙身前，一把抱住贺龙，眼噙泪花，语气中满是欣喜道：大哥，总指挥，我就知道，敌人怎么可能打死你。 他就是贺龙的堂弟贺锦斋。 贺龙在欢迎的人群中看到好几张熟面孔，有的是贺家子弟，如贺干成、贺学定、贺桂如、贺佳生等人；有的是参加南昌起义的老兵。饶是他身经百战，也不禁感到鼻子发酸，提高了音量说道：当年，我们有两万人，可惜被敌人打垮了，这没什么大不了的，现在我加入你们的行列，和你们一起干。
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