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受到儒家文化影响，元宏一向看重名门望族，由于范阳人卢敏、清河人崔宗伯、荥阳人郑义、太原人王琼四姓门族在士大夫中最受推重，所以特意选他们的女儿进入后宫。陇西人李冲以才识受到任用，成为朝中显贵，他所结的姻亲都是名望清白而为时人所敬重的高门，元宏也以他的女儿为夫人。公元496年正月，元宏诏令黄门郎、司徒左长史宋弁审定各州士族，地位多有升降，又下诏曰：“代京人早先没有姓族，虽是功勋、贤士的后代，也与那些寒贱出身者没有区别。所以，一些宦途通达者虽然位极公卿，但他们的亲族仍然担任着地位卑下的官职。穆、陆、贺、刘、楼、于、嵇、尉等八姓从太祖皇帝以来，功勋卓越，著称于世，位至王公，无人不知。特此通知司州和吏部，不要让他们充任卑微官职，而应当同卢、崔、郑、王四姓一样对待。除这些大族外，其他还应班列士族者，将由朝廷下令确认。命司空穆亮、尚书陆琇等人详加审定，务必做到公正合理。”当南朝艰难的革除门第带来的弊端时，北魏却开始施行严格的门第制度，可以说是一种历史的倒退。北魏旧制规定：各藩王的妃嫔都应选娶八大姓及有清望的门第人家之女。咸阳王元禧因娶隶户人家之女为妃嫔，遭到元宏的严厉责备，元宏还下诏为六个弟弟重新聘娶妻室，强行要求道：“以前所纳娶的可以改为小妾。元禧可聘娶颍川太守李辅的女儿，河南王元干可聘娶已故中散大夫穆明乐的女儿，广陵王元羽可聘娶骠骑谘议参军郑平城的女儿，颍川王元雍可聘娶中书博士卢神宝的女儿，始平王元勰可聘娶廷尉卿李冲的女儿，北海王元详可聘娶吏部郎中郑懿的女儿。”当时，赵郡李姓诸门中，所出人才最多，都能弘扬家风，所以世人谈论门第高贵，均推卢、崔、郑、王、李五姓为首。这天，北魏君臣在一起议论是否应该将薛氏列为河东望族，元宏反对道：“薛氏是蜀人，怎么可以成为一郡之大姓呢？”恰好直阁薛宗起执戟站在殿下，他很不满，站出来质问元宏道：“臣的祖先汉末在蜀地做官，两代后又回到河东，如今已经六代相沿，不应该算作蜀人。臣斗胆问一句，陛下是黄帝后裔，受封北方，难道可以说是胡人吗？如果不认臣为郡中大姓，臣有何脸面活下去？”说完，将手中之戟摔碎于地。元宏沉吟半晌道：“那么，朕为甲，你为乙吗？”最终同意将薛姓列为郡之大姓，并和薛宗起戏言道：“你不是宗起，而是起宗呀！”从这件小事可以看出时人对于门第的在乎，不惜当面顶撞皇帝。之后，元宏又与群臣议论选拔官员之事，问道：“近世以来，出身高卑贵贱分得很清楚，如果按照出身授予官职如何呢？”李冲反问道：“不知上古以来，分官列位，其目的是为了那些膏梁子弟？还是为了治理国家呢？”元宏道：“当然是为了治理天下。”李冲顺势反问道：“那陛下为什么专以门第出身，而不注重才能的选拔呢？”元宏辩解道：“如果其人有过人的才能，不怕不为人所知。然而，君子门第出身，即使没有为当世所用之才能，但终归在德行方面要纯洁笃实一些，所以朕选用他们。”李冲再反问道：“难道傅说、吕望可以凭门第出身得到吗？”元宏再回答道：“这种不世出的人才，旷世才有一二。”秘书令李彪问道：“如果陛下专以门第取士，那么对于鲁国的季孙、孟孙、叔孙氏与孔门人才，是选择前者还是选择后者呢？”著作佐郎韩显宗也说道：“陛下岂能使贵者世袭为贵，贱者永远为贱呢？”面对他们的连番发问，元宏不得不道：“如果遇有才识高明、卓然不凡、出类拔萃者，朕不拘泥于这一制度。”不久，刘昶来到朝中，元宏对他道：“有人说选拔官员要看重才能，不拘门第出身，朕则以为不然。为什么呢？因为这样会清浊同流，混淆为一，以致名器不分，使君子小人没有区别，这无论如何是不可以的。我们现在八族以上的士人，品第分为九个级别。九品之外，出身低贱而做官者又分为七等。如果世有贤才，可以升为三公。朕正担心贤才难得，但是也不可以仅为一个人而搞乱了我的典章制度。”从这句话可以看出，在元宏心里，门第远比才能更重要。元宏的改革本意是提高北魏的治理效能，但由于他过于看重门第出身，走上了食古不化、过犹不及的歧路，不能不说是一大遗憾。二月初九，元宏下诏曰：“群臣中如果不是武将，要严格实行守丧三年的制度。”四天后又下诏曰：“国都附近七十岁以上者，于暮春之时到京师举行养老之礼。”三月初三，元宏在华林园宴请群臣以及国老、庶老，诏曰：“七十岁以上国老给予中散大夫、郡守的名誉职位；六十岁以上国老给予给事中、县令的名誉职位。庶老给予郡、县的虚职，赏赐鸠杖、衣裳。”所谓国老，是指儿子担任公职者；所谓庶老，是指儿子是平民者。三月十四，元宏又下诏曰：“各州中正举荐本乡之有德行而为乡人所尊重者，年龄在五十岁以上而家境贫寒的，授以令、长之职。”五月二十四，元宏下令在河阴掘筑夏至祭地的方泽，又诏令禁止在汉、魏、晋各代皇陵百步之内打柴割草，一如古之贤君。是年秋，北魏久旱无雨，为了求雨，从七月二十二到二十四，元宏连续三天停止进食，群臣都来到中书省请见。元宏推辞不见，并让中书舍人询问缘由。豫州刺史王肃道：“现在郊外已经大雨连绵，惟独京城之内下得很小。为此，百姓都没有少吃一餐，陛下却绝食三天，臣下们对此惶惶不安，无可自处。”中书舍人回去报告了元宏，元宏又派他去回答道：“朕几天不吃饭，上天还是没有什么感应。近来，朝廷内外无论贵贱都说郊外有雨了，朕怀疑他们之所以这样讲，为的是宽慰朕心，情况未必属实。现在准备派人去查看，如果与所说的相合，就立即用膳；如果不然，朕还有何理由继续活下去呢？就用自己的身体替万民承担上天的罪责。”当天晚上，果然天降大雨。这件事虽然出自偶然，但在那个迷信神明的年代，无形中增加了元宏的美誉，也让他的贤德之名远播天下。无论是尊老，还是爱民，都是儒家最重要的价值内涵，也是元宏全盘汉化的应有之义，在很多方面，他甚至比很多汉族皇帝做得都更出色，但让他尴尬的是，太子元恂却疯狂的打他的脸。元恂一岁时，林氏按子贵母死的旧制被赐死，由曾祖母冯太后抚养照顾，经常将他带在身边。十一岁时，元恂被立为皇太子。元宏迁都洛阳后，曾命元恂前往旧都平城留守。之后，每当元宏出征或出巡时，元恂就留守洛阳，主持宗庙祭祀典礼。元宏对元恂非常严格，但又长期不在一起，父子感情疏离。更关键的是，元恂和父亲大相径庭，既不喜欢学习，又因身肥体胖受不了南方的炎热，一直想要回到北方。易服色之后，元宏赐予元恂衣服帽子，他却在私下里穿着胡服。中庶子高道悦为此多次劝谏，元恂对他厌恶至极。是年八月初七，元宏前往嵩高巡视，元恂趁此机会与心腹密谋，直奔平城，亲手杀死高道悦。第二天天刚亮，尚书陆琇紧急向元宏汇报，元宏大吃一惊，但没有声张其事，仍然按照预定计划巡视汴口，然后返回。八月二十三，元宏回宫，召见元恂，历数他的罪过，亲自与咸阳王元禧轮番打了他一百多棒，然后命人把他囚禁在城西。由于伤势过重，直到一个多月后，元恂方才可以起床。太子太傅穆亮、少保李冲摘去帽子，伏地磕头谢罪，请求宽宥元恂，元宏道：“你们谢罪，请求宽宥，是出于私情，而朕在这里商议的却是国家大事。大义灭亲，为古人所看重。如今，元恂想要违抗父命而私自逃叛，跨据恒、朔两州，天底下还有比这更大的罪恶吗？如果不把他废掉，会成为社稷之忧。”群臣无言以对，不敢再说什么。闰十二月初八，元恂被为庶人，安置于河阳无鼻城，派兵看守，对其衣服饮食供应，仅仅免于饥寒而已。一面大张旗鼓的提倡孝道，一面却要对儿子的不孝施以惩罚，元宏的心里一定不好受，可能这就是治国者的悖论，家国不能两全。
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