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瓷器的前身是陶器，陶器在中国的历史已经达到近八千至一万年。目前考古发现中，中原地区最早出现陶器的有河南新郑裴李岗文化遗址等；东南地区最早出现陶器的有浙江浦江县上山文化遗址等。之后，到距今五千年左右的新石器晚期，在中国大地各个方位上的史前文明，都出现了成熟而灿烂的陶器文化，为后世留下了那个时代丰富的文明信息。
史前陶器虽然遍地开花，不过如果从成系统以及高水平两方面来说，最重要的还是黄河中下游的中原地区史前文化，以及长江中下游的东南地区史前文化。中原地区主要是从仰韶文化到龙山文化；东南地区主要是从马家浜文化到崧泽文化再到良渚文化。而两个地区之间还存在着一个大汶口文化，大汶口文化的玉器和陶器，都很明显地同时具有仰韶、龙山文化与良渚文化的特点，证明了中原与东南的史前文明存在着极大的交融性。
我们在上一篇有关“中国”的产生源流里介绍过：“诸夏”和中原的“夷狄”主要是由龙山文化各氏族发展而来；“南蛮”则主要是由长江中下游的各史前文化氏族发展而来。他们在战国时期就已经初步融合成了“华夏族”这个统一的民族。由此看来，中国原始陶器的发展脉络，正贴合了“中国”的生成路径，也就是“融合出华夏”的一个重要印证。
但同时，也说明了中国瓷器从它的前身陶器起，就循着有关中原和东南两大地区史前文化（以及它们之间的大汶口文化）原始陶器的对比，我们用一张表来看一下是比较直观的：
从这张表里，我们基本可以得到不同文化原始陶器的相互关系以及地缘特征： （一）距今约7000年前，以仰韶文化为代表的北方陶器，与以马家浜文化为代表的南方陶器，明显是不同的文化起源：一种是以彩绘为主，一种是素面加镂孔或线性纹饰为主。
（二）大汶口文化的地理位置处于中原与东南的中间过渡带，也就是今山东泰安往南至江苏淮安地区。这个地理过渡带也就成为南、北方史前文化相交流、相融汇的地带。因此，玉器里的玉琮是从崧泽文化、良渚文化经大汶口文化向北、再向西传播的。陶器也很明显，大汶口文化陶器同时具备仰韶陶器和马家浜陶器的所有类型和特征，证明了它正是这个文化融汇点。
（三）很明显，通过大汶口文化这个地理和时间的双重中间地带，南方的史前陶器文化更多地影响了中原地区史前陶器文化，山东龙山文化陶器从类型到装饰特征都呈现了显著的南方史前文化特性。 因此，我们可以得到这样一种推论：作为中国陶瓷的初生阶段，史前陶器是分南、北两大地缘文化体系起源的。但经过三千年左右的交流、融合，南方的陶器体系成为中国陶器的主源流。这个主源流的特征是：基本为素面单色陶；使用器表塑形、线性纹饰等方式，而非彩绘方式来进行装饰。
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