理想是丰满的，现实却是残酷的，由于敌强我弱，三路部队还没摸到长沙城的城墙，就都不同程度地遭受了失败，面对如此的局面，毛泽东果断放弃继续进攻长沙的计划，为了保存实力，他带领部队向敌人薄弱的地区转移。但是师长余洒渡却坚持进攻长沙，反对转移，在这个紧要关头，总指挥卢德铭坚定地站到了毛泽东的这边，就这样部队继续转移。
9月23日，起义部队在江西萍乡芦溪镇遭反动军队伏击，损失数百人，为掩护部队，卢德铭壮烈牺牲，年仅22岁。毛泽东痛惜不已，叹道：“还我卢德铭！就算老蒋给我3个师也不换。”
卢德铭
起义失败，再加上转移过程中敌军不断围追堵截，部队损失惨重，由于前途茫茫，逃兵不断，有的整排、整营的逃亡。
中年创业的毛泽东，第一次就以惨烈收场，他这个尴尬的年纪就算再求职估计也没人要了。最可气的是师长余洒渡也不知道什么时候溜走了，从来没带过兵的毛泽东只好硬着头皮带着部队继续前进。在行军的过程中，毛泽东无意中发现有一个连在这样一支弥漫着失败情绪的队伍中竟然热情饱满，斗志昂扬。毛泽东就和连长攀谈了起来，从中了解到这个连战斗时英勇顽强，虽然减员严重，但是却没有一个逃兵，毛泽东越聊越有兴趣，慢慢地谜底揭开了，原来这个连之所以凝聚力如此强悍，是因为他们连有党代表，整个连除了几个党员，剩下的全是入党积极分子。这次不经意的谈话就像夜空中划过一道流星，照亮了前方，毛泽东苦苦寻找的灵丹妙药就这样蹦到了他的手心里。在接下来几天的行军中，毛泽东一直在深入地思考这次谈话，一个大胆的雏形逐渐在他的大脑中形成。
9月29日部队到达江西省永新县的三湾村，毛泽东召开了前委扩大会议。与会人员的情绪低落，毛泽东却兴奋异常，他主持会议，宣布了三项事宜：
一是缩编，他提议由原来的一个师缩编为一个团，改“工农革命军第一军第一师”为“工农革命军第一师第一团”，这样既名副其实，因为部队只剩下不足一千人，而且一个团也不会引起敌人的注意。
二是在部队各级建立党组织，团营两级建立党委，将党支部建立在连上，排有党小组，班有党员，从而形成党指挥枪。
三是在军队中实行民主管理制度，在政治上官兵平等，部队各级成立士兵委员会，参与到军队管理中来。
这就是著名的三湾改编，在小小的三湾村毛泽东创造性地建立了党指挥枪，支部建在连上，官兵平等三项原则，从此人民军队换发出一个崭新的局面。
三湾改编
最后毛泽东带头在鲜艳的党旗下和新吸收的一批先进分子进行入党宣誓：
我志愿加入中国共产党，拥护党的纲领，遵守党的章程，履行党员义务，执行党的决定，严守党的纪律，保守党的秘密，对党忠诚，积极工作，为共产主义奋斗终身，随时准备为党和人民牺牲一切，永不叛党。
