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明朝弘治年间，扶沟县一群人，在一个满脸泪痕，衣着华贵的中年男子的带领下，冲进一个樵夫的家中，将其五花大绑，并送到了官府，状告其谋害人命。 被抓之人名叫叶翔，被众人抓住的时候他正在睡觉，完全不知发生了什么。至于领头那人，是当地一个姓杨的财主，他儿子杨霄前一天去收租，晚上没有回家，结果第二天被人发现死在了山沟里，是被斧头劈开脑袋死掉的，而在尸体周围，还有一串血脚印。 杨财主带人赶到的时候，发现了这个线索，一边派人前去报官，一边顺着血脚印来到了叶翔的家中。不止如此，他们还看到了挂在墙上，沾满血迹的斧头，证据确凿，可见杀人者定是叶翔。 这时的扶沟县令姓宋，是个进士出身，宋县令这边刚刚接到报案，那边杨财主已经把凶手给送来了。宋县令很是惊讶，但还是开堂审理了叶翔。
面对宋县令的询问，叶翔知无不言，他父母早亡，三十岁了还没成家，平日里就靠着砍柴那点微薄的收入过日子。可当宋县令让其描述杀人过程时，他却一口咬定，自己没有杀人，也不知道曾经发生过杀人之事。 见叶翔一脸无辜，宋县令没有立刻用刑，毕竟此事扑朔迷离，他便将叶翔暂时收押，仔细调查了起来。 死者杨霄，是杨财主的独子，杨财主前些年做生意发了家，衣锦还乡后购置了不少农田和房屋，并租给了其他人。前些日子，杨霄刚刚定亲，杨财主就想着把家业都交给儿子打理，自己也好享享清福，谁曾想只是出门收个租，人就没了。 他父子二人待人和善，从未与人结仇，因此可以断定不是仇杀，加上杨霄就快成亲，也没其他情感经历，应该也不是情杀，那凶手只有一个目的，那就是为了钱财。果不其然，杨霄身上的钱袋不见了。
宋县令立刻带人前去搜捕叶翔的家，并发现了那把带血的斧头，根据仵作验尸，那的确是凶器，而官兵也的确在其家里，搜到了五两银子。一个樵夫，生活贫苦，怎会有五两白银。 宋县令立马提审，可叶翔却说自己根本不知道那钱是哪来的，那斧子也是自己捡来的。他声称，自己破晓时分起床准备进山砍柴，路过那个山沟的时候，看到下面躺着一个人，就凑上去看，结果发现那人已经死了。 叶翔被吓了一跳，出门碰死人，实在晦气，他便打算回家。可在走的时候，他看到周围有把斧头，那斧头虽然沾了点血，不过很是锋利，比他那把老斧头强多了，他便动了歪心思，将其带走了，可他却没注意，自己脚上沾染了血迹，这才一路留下了血脚印。
宋县令听后不免心生疑惑，这叶翔前头还说不知道有杀人事件，这又忽然改变说法，说看到了尸体，捡走了凶器。按照大明律法，就算他不是凶手，发现尸体而不报案者，一样要接受刑罚，杖八十。结果叶翔称这刑罚自己认，可杀人他绝不承认。 宋县令有些无奈，案件的确有些疑点，无法给叶翔定罪，可他毕竟是嫌疑人，只好暂时先关了起来。按照当时的规定，凡是没有定罪之人被关进牢狱，县衙是不管饭和衣裳的，还需要其家里人每天送饭。 叶翔无父无母，又没媳妇，好在还有个表叔，表叔也相信其为人，每天去给他送饭，他倒也饿不着。至于宋县令这边，案件一直没有进展，直到这天，看守叶翔的狱卒找到宋县令，向他问了一个问题，那便是叶翔到底有没有定罪。
宋县令十分敏锐地察觉到了问题，便询问狱卒是谁问的，那狱卒也有些疑惑，说是一个幼童问他的，他正好到县衙办公，就想着帮忙问一下。可叶翔没有孩子，其表叔家里也没有孩子，可见那幼童跟叶翔并无关系，狱卒则表示，今日其表叔给叶翔送完饭后，那孩子也来了。 宋县令听后，立马叫狱卒把那幼童给找了过来。那是个七八岁的小男孩，长得虎头虎脑的，看到宋县令也不害怕。 宋县令笑着递给他一串糖葫芦，询问是谁让他来给叶翔送饭的。幼童天真，自然不会骗人，当即说出了一切。 原来幼童在茶馆玩的时候，碰到了两个人，他们给了幼童两钱银子和一些饭食，让其到牢狱送给一个叫叶翔的人，并问问狱卒叶翔有没有定罪。
宋县令听后大喜，当即又给了幼童两钱银子，问他还记不记得那两人的相貌，幼童肯定的点了点头。就这样，在幼童的帮助下，宋县令顺利抓捕了那两人。经过一番审讯，终于知晓了其中真相。 两人姓谢，是兄弟俩，在村里负责挑粪。由于这活又脏又累，二人身上总是臭烘烘的，遭人嫌弃，大家看到他们也总是躲着走。二人又没钱，连个媳妇都娶不上。 为此，兄弟俩打算南下经商，但需要本钱，就找到杨霄帮忙。他们是发小，从小一起长大，可这种事有风险，杨霄求安稳，何况刚从父亲手中接过家业，不敢轻易借钱，就拒绝了二人。结果二人因此心生愤恨，便打算实施报复，这才埋伏在杨霄收租的路上，用斧子将其杀死，夺走了其身上所有的钱。
至于叶翔，他的确不是凶手，他也没有说谎，至于那些钱，其实是谢氏兄弟藏进去的。他们听闻叶翔被当成凶手后，便借机打算让官府做实叶翔的罪名。这才会有些着急，找了个幼童前去询问，露出了马脚。 最终，叶翔因发现尸体未上报，被杖八十，无罪释放；谢氏兄弟杀人取财，皆斩。
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