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清朝时期，榆林有个名叫甘棠的寡妇，生得容貌秀丽，身姿窈窕，她孤身一人抚养女儿，日子过得十分清苦。这天，村里的张媒婆登门，给甘棠说了一门亲事。 男方名叫马重洋，是邻村的木匠，据他陈述，自打他来村里干活，远远地看了甘棠一眼后，便对甘棠念念不忘。在张媒婆的说和下，甘棠与马重洋见了一面。她对马重洋的印象很不错，觉得他是个老实稳重的男人，于是决定带着九岁的女儿小素改嫁给马重洋。 马重洋家底殷实，甘棠嫁给他之后，过上了吃喝不愁的清闲日子。但过了没多久，甘棠发现女儿小素有些不太对劲。
小素的性格一直很活泼，村里人都说她像假小子。但最近几天，小素的性子一下子收敛了起来，她变得沉默寡言，整天呆在屋子里不出门，并且，她看向马重洋的眼神中充满了畏惧。甘棠还注意到，每当马重洋和小素交谈时，小素都会浑身颤抖，像是遇到了极恐怖的事情。女儿的这些表现让甘棠很是困惑。 在甘棠眼中，马重洋是个很好的父亲，他对小素十分关心，每次外出做工看到好吃的、好玩的，他总会给小素捎带一份。甘棠实在想不明白为什么小素会如此惧怕马重洋。这天晚上，带着疑惑，甘棠推开了小素的房门，想要和女儿好好谈一谈。 看到母亲进屋，小素显得很是慌乱，她忙把手中的东西藏进了被子里，但还是迟了一步，甘棠发现了她的小动作。甘棠走上前，掀开了小素的被子，在看到她身上穿着的东西时，愣在了原地。
小素的身上套了足足八条裤子，这让她的身形看起来非常臃肿。甘棠见状，不解地询问女儿，但下一刻，小素在她的询问声中哭了出来。 “娘，我害怕，我不能跟你说。我不穿着这些裤子我就不敢睡觉。”听着女儿的哭声，甘棠心如刀割，她想起女儿面对马重洋时不同寻常的反应，心里有了一个不妙的猜测。 这晚，在将女儿哄睡后，甘棠想到丈夫外出做工前说了他会晚归，心里打定了主意。她吹灭烛火，矮身躲在了女儿的床榻下，打算看看这到底是怎么一回事。 半夜里，小素的房间门“吱呀”一声被打开，甘棠悄悄探出头，发现丈夫马重洋面无表情地走进了屋。他走到床边，掀开小素的被子，伸手向她身上探去。
甘棠看着丈夫做出如此兽行，再也忍不住了，她从床底狠狠给了马重洋一脚，将他踹倒在地，随后，她从床下钻了出来，指着马重洋的鼻子就是一顿怒骂。 马重洋似是被甘棠的骂声激怒了，他一言不发，上前扼住甘棠的脖子，意图将她活活掐死，小素惊醒了过来，看到这一幕，她扑到了马重洋身上，一边哭喊，一边试图掰开他的手。纷乱中，一个身影匆匆跑进了房间，看到屋中的景象后，他大喝一声，拎起凳子砸在了马重洋的头上，马重洋双眼一翻，晕了过去。 那人影扔下凳子，跑到不停咳嗽的甘棠旁边，焦急地查看甘棠脖子上的伤。甘棠缓过神后，看到那人，顿时愣住了，因为那个人影竟也是马重洋。
屋中的蜡烛被重新点燃，马重洋扶着甘棠，让她在桌边坐定，他看了看面露惊恐的小素，又看了看警惕地盯着他的甘棠，不由得苦笑了一声。他指着晕倒在地的那个人，说道：“我是马重洋，地上那人是我的孪生哥哥，马梦奇。他本应在大牢中等待秋后问斩，没想到竟逃了出来，还找到了我家意图报复。” “你有哥哥？我怎么从没听你说起过？”甘棠狐疑地问道。 “你丈夫是在一年前去世的，他生前是个捕快，在追捕一名穷凶极恶的江洋大盗时，不慎被大盗杀死，但也多亏了他在死前留下的线索，衙门最终将大盗缉拿归案。”马重洋没有回答甘棠的问题，反而说起了甘棠亡夫的事情。 “你怎么知道？你到底是谁？”甘棠警惕地站起身，将小素揽在身后。前夫去世以后，为了防止仇家报复，甘棠隐姓埋名，带着小素从镇上搬回了老家，按说这些事情不应该被马重洋知晓。
“因为那个江洋大盗就是我哥哥，你丈夫是被我哥哥害死的。”马重洋低着头，羞愧地说道，“我知道这件事后，就一直在寻找你们母女的下落，我想替我哥哥赎罪，好好照顾你们。” 听到这儿，甘棠愣住了，她回头看了看倒地不起的马梦奇，又看了看马重洋，一时间有些不知该作何反应。 “那天晚上，我回来的时候听到小素的房间有响动，我赶紧冲到她的房间，正好看到马梦奇拽着她的脚，说要把她的双腿砍断。我急忙上前制止，马梦奇看到我之后，就逃跑了。我担心他还会回来报复，于是交代小素让她平日里呆在家里。”马重洋对甘棠说道。
甘棠听到这番解释，看向女儿，小素也点了点头，“重洋叔叔救了我，但是我还是吓坏了。他和那人长得一样，所以平时我看见他总觉得害怕。我晚上睡觉的时候，害怕坏人还会来砍我的腿，所以我就多穿了几层裤子，我想着，这样一来，他就不能一下把我的腿砍断，我能坚持到重洋叔叔来救我。” 说到这儿，小素抱了抱甘棠，说道：“重洋叔叔和我约好了，我们怕你担心，所以约定不告诉你这件事情。” 甘棠摸了摸女儿的头，深深叹了一口气。马重洋趁机说道，“我前些天已经跟衙门打了招呼，等天一亮，我就把马梦奇送到大牢，你放心吧，他不能伤害你们了。”甘棠闻言，含泪点了点头。
翌日，马梦奇被重新关进了大牢，几天后，衙门将他斩首示众，彻底铲除了这个祸患。 这件事了结后，马重洋和甘棠带着小素搬到了一个与世隔绝的小山村，一家人过起了安稳的生活。
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