十字军东征（拉丁文：Cruciata，1096—1291年）是由罗马天主教教皇乌尔班二世发动的持续近200年的宗教性军事行动，由西欧的封建领主和骑士以收复被阿拉伯、突厥等穆斯林入侵占领的土地的名义对地中海东岸国家发动的战争，前后共计九次。其中第四次东征被诸多历史研究者视为因人类贪婪所导致的悲剧的一个标志性的体现。1187年耶路撒冷被萨拉丁征服，出于宗教对立，欧洲基督教世界发起了第三次十字军东征，尽管在此次东征中十字军夺回了阿卡和加法，圣城耶路撒冷依然被占领成为阿尤布王朝的一部分，此次冲突最终以休战结束。但是基督徒夺回耶路撒冷的决心依然很强，于是1198年教宗英诺森三世开始准备第四次东征。十字军主要由来自法国和神圣罗马帝国的士兵组成，他们在意大利伯爵“蒙特费拉特的博尼法斯”（中世纪贵族一般会在姓氏前边加上自己所在封地的名字）的人格魅力下受到感召而集合起来。但是军队需要一支强有力的船队运载他们穿越地中海到达耶路撒冷地区，因此十字军向这个时期最强大的海权帝国威尼斯共和国求助。威尼斯共和国总督里克·丹多罗同意按照预期集合的33500名十字军士兵制造一支舰队，舰队总标价为85000银币。 丹多罗 第四次东征计划如下，十字军将从威尼斯向南航行，直接攻击穆斯林世界的重要地区埃及，在征服阿尤布王朝的首都后，他们将从陆路进攻耶路撒冷。计划看起来很完美，但是1202年5月十字军抵达威尼斯时，问题开始接二连三的产生了。
十字军只有12000人到来，远不及当初预定的人数。这极大地激怒了威尼斯人，因为他们花费了巨量资金为十字军建造了50艘战舰和450艘运输船，但是十字军却无力偿还债务。丹多罗拒绝十字军在偿还债务前离开威尼斯，十字军在冒着饥饿的风险下设法筹集了近50000银币，丹多罗并不希望自己对十字军的投资遭受重大损失，于是狡诈的他决定利用十字军为威尼斯的政治利益服务。他宣称只要十字军帮助威尼斯占领扎拉，债务将会被抹去。
扎拉位于亚得里亚海东部海岸，由信奉天主教的匈牙利王国统治。而十字军则受罗马教宗的支持，这样做无疑是自己人打自己人，完全违背了英诺森三世的初衷。因此在丹多罗宣布这个政策之后，一小部分十字军战士拒绝了威尼斯人的提议并且立马偷偷地脚底抹油开溜了，其他大部分十字军战士航行穿越亚得里亚海攻击扎拉。  英诺森三世 教宗英诺森三世听到消息后勃然大怒，他立即威胁开除这些十字军战士的教籍，但博尼法斯伯爵选择封锁这条消息不向士兵公布，接着继续向扎拉进攻。当他们到达扎拉城下时，扎拉人民沿着外墙挂着十字架的横幅以此宣称他们的天主教信仰，恳求军队手下留情。但是在人性的驱使下，宗教约束早已被抛之脑后，十字军用猛烈的攻击回应扎拉人民的请求。很快城池陷落，许多无辜民众被杀，整座城市洗劫一空。作为回应，英诺森三世将洗劫扎拉的威尼斯人和十字军战士逐出教会，博尼法斯伯爵依旧封锁消息，生怕引发军队哗变。博尼法斯为何要数次封锁罗马教廷开除教籍的消息？实际上开除教籍是一个非常严重的惩罚，它还有一个更为形象的名字“绝罚”（excommunicatio）。罗马教廷与上帝同在，按照天主教神学所说，一旦被开除教籍，死后便不能升天。同时绝罚也是一种宣战，意味着被开除的权贵和士兵们成为天主教共同的敌人，信奉天主教的任何领主都可以举起大义旗帜对他们发起攻击，凭借博尼法斯的一万多名士兵必然会陷入决死的境地。劫掠过后十字军决定在扎拉宿营，待到明年春天进行下一步行动。博尼法斯则在军队休整期间来到巴伐利亚南部寻找解决办法，在这里他遇到了流亡的拜占庭帝国王子：阿莱克修斯四世·安格洛斯。阿莱克修斯四世流亡的原因是宫廷政变，1185年伊萨克二世成为安格洛斯王朝的皇帝，但是此人专制腐败，1195年，他被兄弟阿莱克修斯三世刺瞎并被废黜，然而阿莱克修斯三世的政绩也不如人意。阿莱克修斯四世作为伊萨克二世的儿子不得已逃到施瓦本以免遭到他叔叔的报复打击。年轻的王子看到了可以利用十字军的机会，王子恳请博尼法斯带领十字军去攻占拜占庭帝国的首都——君士坦丁堡并废黜阿莱克修斯三世。如果战事成功，作为回报他将支付200000银币，并且会向十字军补充10000名拜占庭士兵。而最让博尼法斯心动的是，他宣誓到时会让东正教置于罗马教宗的权力之下，或许这样可以平息罗马教廷的怒火，恢复他们的教籍。但此时军心已经出现了动摇，许多十字军战士不想再多攻打一个基督教城市了。不过威尼斯人不放弃任何一个能致富的机会，强烈支持博尼法斯率队远征。最终丹多罗贿赂了十字军的领导层，并且说服他们乘船前往君士坦丁堡。此刻对于十字军和阿莱克修斯三世来说，一场大战不可避免了。 1203年6月23日，军队抵达君士坦丁堡。此前，拜占庭人意识到十字军即将攻打城市，而这座城市被15000名士兵守卫着，其中5000人是由撒克逊人和挪威人组成的瓦兰吉卫队。十字军抵达后便开始了进攻，庞大的十字军舰队穿越了达达尼尔海峡去围攻君士坦丁堡的郊区。威尼斯人的船只技术在此刻得到了最大程度的发挥，他们为十字军骑兵们定制了运马船，骑士们可以直接骑马从船上冲向海滩冲击敌军。由于人数不足，十字军在迦克墩和克里索波利斯的冲突中被短暂的击退，最终凭借骑兵的强大优势，赢得了抢滩登陆战的胜利。十字军意识到，如果想要在城外有一个坚固的立足点，必须要选在君士坦丁堡的海港—金角湾。不过此前拜占庭人就在海湾处架起了巨大的铁链条阻止船队的进入。因此十字军舰队穿越博斯普鲁斯海峡，想要从海湾的北面进攻。阿莱克修斯三世也预料到这一点，于是在海湾北部的岸边驻扎了数量可观的军队。抵达岸边后，骑兵们从运马船上向着敌人发起冲锋，在骑兵巨大的冲击力下，守军溃败并撤退到加拉塔郊区并加强了防守。双方在此处展开了拉锯战，在惨烈的战斗后，他们摧毁了城墙赶跑了拜占庭守军。占领海湾北部后，十字军立马解开链条，庞大的舰队驶入了君士坦丁堡的港口。为了最大限度避免伤亡，十字军让阿莱克修斯四世登上威尼斯驳船，沿着城墙进行喊话，劝降守军并想与阿莱克修斯三世进行和谈。但是喊话却遭到了当地人的无情嘲笑，他们向阿莱克修斯四世扔腐烂的水果和石块，看来当初阿莱克修斯四世向博尼法斯伯爵传达了错误的情报，他在君士坦丁堡并不受欢迎。此刻十字军陷入了绝路当中，他们无法接受这样的结果，也不可能轻易就打包行李灰溜溜的回家。军队中的主教认为他们依然要支持阿莱克修斯四世，所以摆在他们面前的只有一条出路，那便是攻下君士坦丁堡。进攻计划分成两路进行，一路是威尼斯人率领舰队攻击城市的海堤设施，一路是博尼法斯伯爵率领十字军攻击城市西北部的城墙。战斗开始后不久瓦兰吉卫队便在陆上与十字军展开了决战，来自北欧的勇猛武士们给十字军带来了巨大伤亡，但是海上攻击的却卓有成效，威尼斯士兵已经摧毁了25座在海墙上的塔楼，折返回来的瓦兰吉卫队立即登上城墙与威尼斯人展开对决并很快迫使威尼斯人逃回了船上。为了掩盖撤退，威尼斯人在城墙上放火来制造大量烟雾，没想到取得了意想不到的效果—火焰迅速蔓延并烧毁了大量的民居。阿莱克修斯三世在看到如此猛烈的进攻后也不敢掉以轻心，他召集了8500人走出圣罗曼努斯门攻击博尼法斯伯爵的营地。但是在战斗真正开始后，色厉内荏的皇帝产生了畏惧心理，他恐惧死亡于是立即率队回撤到城内，皇帝的无能表现极大地挫败了士气，正所谓“臣等正欲死战，陛下何故先降？”阿莱克修斯三世也在人民的唾弃声中悄悄地逃离了城市，放弃了他的皇位。十字军终于可以进入他们梦寐以求的城市，博尼法斯伯爵的使命已经完成，现在轮到阿莱克修斯四世履行他的承诺了。 占领君士坦丁堡后，拜占庭宫廷迅速废黜了阿莱克修斯三世，但同时复辟了虚弱且瞎眼的伊萨克二世，也就是阿莱克修斯四世的父亲。这一举动震惊了威尼斯人和十字军，因为他们原本期望从阿莱克修斯四世那里拿到钱，于是他们要求王子与他的父亲共同执掌政权，迫于十字军的强大军事压力，拜占庭宫廷只得妥协。此时君士坦丁堡与十字军之间处于一种及其微妙的关系中，十字军要求王子支付应得的价钱，但是阿莱克修斯三世在逃跑时带走了大量的金银珠宝，为了筹集20万银币，皇室不得不收集圣像融化成足够的银子。但是这仅够支付一般的费用并且极大地损害了王子在人民心中的信誉。此后状况逐渐恶化起来，居民们对十字军满腔怨言，城中的希腊移民和原住民之间产生了激烈的矛盾与冲突。最终引发了巨大的骚乱，希腊人抢劫并烧毁了大量的房屋建筑，许多无辜百姓被杀害，而一直驻扎在城外的威尼斯军队则趁火打劫袭击了穆斯林社区的一座清真寺，穆斯林居民们奋起反抗，威尼斯军队故技重施，为了掩护撤退防火制造烟雾导致诸多民居被烧毁。现在事实已经很清楚了，阿莱克西斯四世根本无力偿还也不可能偿还债务了，十字军抱着最后的希望向王子发出最后的通牒，但是被无情地拒绝。丹多罗警告道：“悲惨的年轻人，我们能把你拖出泥潭，也能把你赶下泥潭。”在城市危急存亡之时，拜占庭宫廷廷臣墨尔特福鲁斯站了出来，宣称人民长久以来苦于阿莱克修斯四世的暴政私下里秘密勒死了皇帝，而墨尔特福鲁斯则登基成为新皇帝—阿莱克修斯五世。但是十字军并不知晓阿莱克修斯四世的死亡，只是得知了阿莱克修斯五世的上台。政局的变动也使得十字军们决定坐下来与新的皇帝和谈，他们现在只有几个要求，希望阿莱克修斯五世能为他们的离开支付5000磅的黄金、宣誓向教宗英诺森三世效忠并且复辟阿莱克修斯五世。对此拜占庭方面给出的只有沉默。1204年2月底，十字军决定彻底征服君士坦丁堡。在开战前十字军的主教宣城城内的希腊民众是异教徒，极大地鼓舞了士气。面对来势汹汹的敌人，阿莱克修斯五世着急忙慌的想要瓦兰吉卫队保卫他到最后一刻，但是瓦兰吉卫队的本质是雇佣兵，面对危险的形势他们开出了极高的价码，显然皇帝是无力支付的。于是瓦兰吉卫队撤出了战斗，他们离开了君士坦丁堡。这样一来整座城市陷入了无人可守的境地。 1204年4月12日，十字军发起了总攻。威尼斯舰队顺风冲击直逼海墙，十字军战士们从船上冲出来占领了城市西北部的部分地区，为了便于防守以及避免陷入城市无尽的巷战中，十字军效仿威尼斯人防火烧毁城市，至此整座城市的西北部、西南部还有东北部的房屋都化为灰烬。阿莱克修斯五世试图召集民众起来反抗，但是处于恐慌中的拜占庭人只想着如何逃离，最终阿莱克修斯五世重复了三世的结局：逃离君士坦丁堡。君士坦丁堡彻底的不设防了，成为十字军案板上的一块肉。为了弥补之前的损失，十字军在城内大肆劫掠：数十万百姓死亡、无数珠宝被抢夺或损毁、奸淫掳掠每天都在上演。当消息传到欧洲西部，许多人对这场惨绝人寰的大屠杀感到震惊，教宗英诺森三世也感到了十字军带来的恐惧感。在这场劫掠后，拜占庭帝国被肢解成数个小国，同时君士坦丁堡被划分到拉丁帝国的版图中。但是对于君士坦丁堡来说，之后还会有一场更残酷的屠杀等着它，不过那就要到1453年了。
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