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白蚁对建筑物的破坏让人对它们痛恨不已，但它们在自然界中的作用却非常重要，尤其是在半荒漠和热带草原环境中，白蚁是对施肥和灌溉起着关键作用的昆虫。 很多人认为白蚁就是蚂蚁的一种，这其实是错误的，它们虽然长得像蚂蚁，社会结构与蚂蚁也类似，但白蚁属于蜚蠊目白蚁科，与蟑螂是的亲缘关系更近，与其说白蚁是蚂蚁，倒不如说它们是蟑螂。 白蚁最令人惊叹的地方就是它们的巢穴。白蚁的巢穴生活大致可以分成木栖、土栖和土木混栖三种方式。其中最进步的、筑巢手段最为艺术化的就是土栖白蚁。 土栖白蚁又分为地下和地上两种，像黑翅土白蚁就完全是一种地下巢，在地面上几乎没有痕迹。而大部分土栖白蚁的巢穴在地上会隆起一部分，这样的巢穴十分复杂。 在我国，只有极少数种类的白蚁建造这样的巢穴，如在我国西双版纳的云南土白蚁，其地表的蚁垄可高达3米，形如一座大坟。 而在南美、非洲和澳大利亚的干旱地区及热带稀树草原，这些蚁垄则比较常见，甚至能够达到每公顷多于200个的规模。其中一些非常高大，成为那里最引人注目的自然景观。 与蚂蚁不同，白蚁的食物主要是木头，它们借助肠道中的共生微生物消化纤维素，是少数可以分解木头纤维素的昆虫。也正是因为它们食物的特殊性，才让人们痛恨不已。 白蚁不仅会啃食森林里的树木，还会对人类建筑物构成破坏，它们常常在隐蔽之处啃食房屋木制结构、桥梁堤坝、水利设施、图书馆藏书以及电线电缆等，给人们生活和基础设施带来损失。 一种生物是否有害完全是站在人类的角度而言的，对人类生产生活不利通常被认为是害虫，而对人类有利的生物被认为是益虫。 白蚁破坏建筑物，这一点于人类而言显然是不利的，被认为是害虫。但对于自然界来说，尤其在维持半荒漠和沙漠地带的生态环境方面，白蚁起着至关重要的作用。 首先，白蚁以植物纤维为食，它们会收集死去的植物残体，将其分解确保养分以粪便或白蚁尸体的形式混入土壤中，或传递给食用它们的动物。那么在这个系统中，白蚁就可以防止营养物质因为受火灾影响而烟消云散。 其次，白蚁的巢穴可深达50米，它们在掘地时会把荒漠地带潮湿的土壤矿物质颗粒带到地表，这是白蚁地面巢穴建筑物的一部分。而这些矿物质土壤在风化时，会令白蚁群落周围的土壤富含关键营养元素、微量元素和水分。 另外，白蚁巢穴规模复杂庞大，占地面积广，挖掘地下深，这可以让整片区域的土壤充满了白蚁挖掘的孔洞和缝隙。这些隧道可以让土壤更透气，让雨水更容易渗入地下。 所以在半荒漠或者沙漠地带，白蚁可以为植物生命创造更好的生存环境，形成绿洲，进而使物种得以生存，成为抵御沙漠的缓冲带。总之白蚁在维持荒漠地带生态环境中起着至关重要的作用。 除此之外，白蚁在热带雨林中也具有同样重要的调节气候或者生态的作用。位于东南亚马来群岛中部婆罗洲，科学家对比几乎消灭了所有白蚁的区域和其他保留完整白蚁群落的区域，以研究在热带雨林的干旱时期白蚁的影响。 结果表明，相比无白蚁存在的土壤，有白蚁存在的土壤的水分要多三分之一，并且水分会从土壤的深层被带上来。在没有消除白蚁的地方，科学家使用的试验植物存活概率增加了50%。 在亚洲的热带雨林中，这种饱受诟病的虫子也被证明提供了一种生态系统服务，在更为干旱、变化更加多端的气候中可能特别有用。 还有，那些认为白蚁危害森林的观点其实是不准确的，因为白蚁啃食的大部分是死亡的树木，即使啃食活树，也大多是老弱病残。也就是说白蚁其实是森林里的分解者，它们可以加速物质和能量的循环，而并非破坏森林。 但是，为了使白蚁发挥其作用，我们必须更好地爱护整个自然环境并保护原生物种群落。砍伐森林和人类对森林的其他入侵行为改变了白蚁的数量和物种组成，而一半以上的热带雨林已经受到了人类的影响。       |
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