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1994年7月16日，全世界的新闻媒体都报道了一个史无前例的天文事件，那就是著名的“彗星撞木”事件。
早在1993年3月，就有三个人预言了这一事件的发生。他们是一个相当奇怪的组合:一个差点登上月球的地质学家，一个曾经厌恶科学的家庭主妇，一个以天文学为生的英国文学大师。 让我们从地质学家开始。他叫尤金·舒梅克。尤金·舒梅克(Eugene Shoemaker)从小就对各种矿物产生了浓厚的兴趣，甚至当过珠宝商的学徒。1944年，16岁的尤金·舒梅克被加州理工学院录取学习地质学。19岁，大学毕业；20岁时，他获得了硕士学位。 毕业后，尤金·舒梅克加入了美国地质调查局。地质调查局交给他的第一项任务是在科罗拉多州和犹他州寻找铀矿。几年后，地质调查局派他去研究火山爆发过程，因为火山口周围经常出现铀矿。这次任务将他带到了亚利桑那州北部。在那里，他遇到了一个大坑。 这是一个直径约1.2公里，深170米的坑。1903年，美国采矿工程师巴林杰买下了它的所有权。巴林杰认为这个坑是由一颗含有大量铁和镍的巨大陨石撞出来的，他打算把这些铁和镍都挖出来，以便发财。但他挖了20多年一无所获，他的陨石撞击说成了笑柄。半个世纪以来，人们普遍认为这个火山口是大规模火山爆发的结果。
但是尤金·舒梅克不这么认为。他认为这里的火山活动不可能产生如此巨大的坑。为了解开这个谜，他去内华达州研究那里的一个地下核爆坑。尤金·舒梅克发现巴林杰买的坑和核爆产生的坑很像。换句话说，是外部猛烈冲击造成的，而不是内部火山喷发。在此基础上，尤金·舒梅克(Eugene Shoemaker)得出结论，这个陨石坑(现在称为巴林杰陨石坑)确实是由一颗巨大的陨石撞击造成的。 这一发现使尤金·舒梅克在1960年获得了普林斯顿大学的博士学位，同时开始了一门新的学科:天体地质学。 需要说明的是，尤金·舒梅克的陨石撞击理论并没有得到学术界的普遍认可。很多人认为陨石撞击不会产生这么大的破坏力。要说服大家，舒梅克需要找到陨石撞击造成巨大破坏的直接证据。为此，他把目光从地球转向太空。 尤金·舒梅克首先想到了月球。他认为遍布月球的密集陨石坑也可能是陨石撞击形成的。 1969年，尤金·舒梅克回到母校加州理工学院任教。这时，他的兴趣已经转向了那些“陨石坑的肇事者”，即彗星和小行星。尤金·舒梅克(Eugene Shoemaker)利用帕洛马山天文台的0.5米施密特望远镜，开始系统地搜寻可能与地球擦肩而过的彗星和小行星。起初，他是一个人。十年后，他有了一个非常能干的助手，那就是他的妻子卡罗琳·舒梅克。 卡罗琳·舒梅克有一个名叫大卫·利维的好朋友。他是一名拥有英国文学硕士学位的作家，从小就对天文学感兴趣，所以卡罗琳·舒梅克邀请他在业余时间到天文台搜寻彗星和小行星。
不可思议的是，这两个文科生，半路出家，竟然是他们那个时代最好的小行星猎人。卡罗琳·舒梅克一生中发现了30多颗彗星和800多颗小行星，而大卫·利维也发现了20多颗彗星和数百颗小行星。 1993年3月24日，三人小组终于迎来了他们人生中最辉煌的时刻。 那天晚上，舒梅克夫妇和大卫·利维像往常一样开始用0.5米的施密特望远镜搜寻彗星和小行星。这一次，他们在木星周围发现了21块奇怪的碎片。研究表明，这些碎片都来自同一颗彗星。在此之前，这三个人已经合作发现了八颗彗星。因此这颗新彗星被命名为苏梅克-利维9号彗星。 舒梅克-利维9号彗星为什么会解体？答案是它不小心掉进了木星的罗氏半径。 引潮力是一个天体和另一个天体之间的引力差。正是地球的引潮力使得月球上发生了潮汐锁定。 1848年，法国天文学家爱德华·罗奇发现每个大质量天体都有特定的半径。如果一个小天体偶然进入这个特定半径，大质量天体的引潮力就会超过小天体本身的引力，从而把小天体撕碎。这个特定半径就是所谓的罗氏半径。 这就是苏梅克-利维9号彗星的命运。已经进入木星的罗氏半径，被木星的潮汐力撕成了21块。这21块碎片大小在几百米到两千米之间。它们排成一列，像一列有21节车厢的星际列车，继续围绕木星运行。研究表明，过不了多久，这列星际列车就会与木星相撞。 尤金·舒梅克非常兴奋。多年来，他一直主张地球和月球上的陨石坑是陨石撞出来的。但由于没有陨石撞击天体的直接证据，他的理论没有得到主流地质学家的认可。现在他终于有机会亲眼目睹行星撞击事件。然而，舒梅克的对手们还是表达了他们的不屑。甚至有人声称，这21块碎片，“木星可以不打嗝就把它们全部吞下去”。 1994年7月16日，舒梅克-利维9号星际列车终于到达了它的终点站木星。后来发生的事情震惊了所有的天文学家。在6天的时间里，21块碎片接连撞击木星，在木星表面留下了一系列巨大的伤痕。其中最厉害的一块是第七块，即G块，它于7月18日7时33分撞击木星，在木星表面留下了一道直径超过12000公里的疤痕。这个伤疤可以撑起整个地球。据估计，这次撞击释放的能量相当于6万亿吨TNT，相当于全球核武器储备的600倍。你可以想象如果它撞上地球，后果会有多可怕。 在地质领域被冷落多年后，尤金·舒梅克终于取得了辉煌的胜利。从那以后，没有人怀疑他的陨石撞击理论。 现在人们普遍认为，木星扮演着太空吸尘器的角色，阻挡了大量可能威胁地球的彗星和小行星。它是地球真正的守护神。 1997年，尤金·舒梅克在澳大利亚遭遇车祸去世。为了纪念他，美国国家航空航天局(NASA)于1998年1月7日发射了探索者月球探测器，将他的一些骨灰带到了月球南极的一个陨石坑。就这样，他的骨灰与月球的土地融为一体，成为世界上唯一葬在月球上的人。 卡罗琳·舒梅克对此非常满意。她曾经说过，“每次我抬头看月亮，我都觉得尤金就在那里。” |
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