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明朝仁宗年间，泗水有个名叫高辰的年轻人，此人早年经商，攒下了一些钱财，并在媒婆的介绍下，迎娶了邻村一个名叫常琅的女子。 常琅相貌出众，身材高挑，是个不可多得的大美女。二人婚感情甚笃，日子也过得有声有色。不过没多久，高辰的朋友便与其商量，一同南下经商，挣大钱。都说商人重利轻别离，为了挣钱，他将决定告诉了妻子，只是这一行少说也要三五年，他还是有些放心不下妻子。 常琅十分懂事，对丈夫的决定十分支持，并表示自己会织布，等他走后，便在家织布，也能勉强糊口，他不用担心。高辰听后，这才放下心来，收拾好东西便离开了。
高辰这一走，就是整整三年，而他与朋友在南方做起了木材生意，赶上了好时候，挣到了不少钱。高辰惦念妻子，生意稳定后，他便返回了家乡，准备将妻子接到身边。可当他赶到家的时候，却发现妻子躺在床上，头颅被人砍去，不翼而飞。现场的血液尚未干涸，看来常琅刚死去没多久。 高辰悲痛无比，而他听邻居说，早上的时候，镇上的绸缎商张韦来过，且神色匆忙，应该与此事有关。高辰听后，立马写好诉状，赶到了县衙。 泗水县令名叫武艺，乃进士出身，听闻有命案发生，立刻重视了起来。他带着仵作赶到现场，根据检查发现，常琅死前，应该行过房事，如此看来，凶手定是贪图美色，欺辱了常琅。可凶手为何砍下了常琅的头颅，如今这头颅又在何处。
在得知常琅死前，张韦来过后，武艺立刻派人将其逮捕。不过这张韦看起来文质彬彬，手无缚鸡之力，倒不像凶犯，不过他作为嫌疑人，自然脱不了干系，见张韦不愿透露，武艺便给他上了夹棍。 张韦哪受得了这个，只好如实承认，表示自己的确去找过常琅。他告诉众人，这三年里，常琅织的布都是他收购的，二人也算熟识，那天自己是照常去收布了，可一进门却看到了常琅的尸体，他心中害怕，从现场逃脱，又担心惹上官司，才没有立刻报官。 按照大明律，发现尸体而不报案者，需鞭笞四十，武艺显然不相信他这套说辞，下令继续用刑。张韦最终屈打成招，声称自己把常琅的头颅丢在了附近的枯井里，可武艺派人找了半天，也没发现失踪的头颅。如此一来，也没法给张韦定罪，只好暂时将其收押。
在此期间，武艺继续派人调查，并将所有跟常琅生前有过联系之人叫到了官府问询。而在这群人中，有个名叫郑尔彭的男子不在。 此人是镇上的屠户，听街坊们说，案发后他好像去了邻村，应该是去给人杀猪了。武艺听后，心中起疑，立刻派人前去寻找，并将他带回了县衙。 郑尔彭生的五大三粗，一脸横肉，看着就不像好人，问询时又神色紧张，支支吾吾，显然有所隐瞒。武艺察觉后，案木一拍，干脆动刑审讯，可郑尔彭却抵死不从。武艺见状，给了他一条路，那便是要能找到失踪的头颅，便可以免罪。武艺本是打算诈他一诈，谁曾想却引出了另一桩命案。
郑尔彭被收押后，他偷偷买通狱卒，联系上了自己的父亲，不过他没有让父亲去寻找常琅的头颅，而是让其花钱去买个女人的头颅，想着先脱罪再说。父亲自然不想儿子受苦，立马答应了，并回家变卖资产，筹集了二十两银子。 当时有个姓王的捕快奉命去监视郑父，郑父发现后，便悄悄用五两银子将其买通，并表示只要能找到帮郑尔彭脱罪的女人头颅，剩下的十五两也能双手奉上。 这王捕快见钱眼看，而他前不久刚刚听说，镇上一家青楼有个女子患病，就快不行了。他一时间鬼迷心窍，买通老鸨，将那患病女子杀害，头颅交给了郑父。郑父立马提着头颅去了县衙。
武艺得到消息后大吃一惊，连忙赶去查看，不过仵作很快就发现，那头颅并非常琅的。武艺大怒，立刻逮捕了郑父，经过审讯，这才查明了他与王捕快的勾当。在职之人犯罪，武艺极为恼怒，当即逮捕了王捕快，将其打入了死牢。他也没了耐心，将郑尔彭父子俩关在一起，经过审讯，郑尔彭终于承认了杀害常琅的罪行。 原来，常琅独守空房时间长了，加上生活困苦，难免会动歪心思。在这期间，她认识了一个姓苟的盐商。苟盐商有钱有势，见常琅年轻貌美，便与其勾搭上了，并常常在夜里，以三声敲门为信号，跟常琅私会。 这事被郑尔彭发现了，他早就觊觎常琅的美貌了，便在一天夜里，假装苟盐商登门，当时夜色太深，常琅一时间没有发现，直到进屋后才认出郑尔彭。她十分恼怒，当即斥责起郑尔彭，想将其赶出去。郑尔彭见她如此不识抬举，一气之下，抽出腰间的杀猪刀砍掉了其头颅，并将其头颅丢在了苟盐商家房后的一片石灰地里。
武艺听后，立马派人前去寻找，果真在那石灰地里找到了常琅的头颅，更巧的是，那石灰地下，竟然还埋着一具男尸。 武艺极为震惊，立马逮捕了苟盐商。经过审讯，这才得知，男尸的身份，是邻村的一个赌棍。那赌棍欠了苟盐商一笔钱，而他有个水灵的女儿，苟盐商好色成性，便将其女儿掳回家，以此抵债。可那赌棍爱女心切，多次上门闹事，武艺十分恼怒，就派人教训了他一番，谁曾想下手太重，竟将其打死了，为了不惹上官司，便将其尸体埋在了那石灰地下。 得知真相后，众人都唏嘘不已，没想到一具女尸，竟引出了多桩命案，实在令人惋惜。最终，郑尔彭因欺辱人妻，谋害人命，被判绞刑，苟盐商也被判斩立决。 此案过后，武艺翻阅卷宗，心中百感交集，不由得感叹道：“一切皆因色起，色是刮骨刀并非虚言啊！”
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