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按通行说法，广东主要包括广府、客家、福佬三大汉族民系，相应也有广府、客家、福佬三类地方文化。粤西(指阳江、茂名、湛江三市)一样，在民系分布和文化上是缩小版的广东。
粤西、桂南、海南岛同属北部湾区域，在交通不发达的古代，大体是一个相对独立、近乎封闭的地理板块，北部及东部为十万大山、六万大山、云开大云、云雾山、天露山等山系所围蔽，西、南两面被辽阔的海域挡住去路。
在区域内部关系上，粤西对海南具备陆上俯冲优势，同时两地海陆交通，较之于桂南更为贴近和便捷，因此粤西、海南之间关系更为密切。
北部湾地理单元，是粤西东北方向的珠江三角洲，通往越南北部的路径支点。汉末至三国孙吴时期开辟了番禺(今广州)经粤西海岸、海南岛及西沙群岛之间的航线，粤西板块的藩篱被打破，相对封闭的地形转劣为优，成为岭南地区海岸线的交通要冲。
粤西的山川结构、历史背景和演变，使地域文化和民系有了自身特色。
粤西、海南一带山海兼备，海域开阔，是冼夫人文化发源地、兴盛地和传承地，所有人群深受冼夫人文化的影响和渗透，把冼夫人作为共同的祖先崇拜和民间信仰。
随着唐宋时俚、僚向广西、海南等地大规模迁徙，中原汉人及福佬、客家的大量南下，福佬、客家融合俚僚遗民，形成了处于粤西内陆平原地带的高凉民系。沃野千里的平原利于农业生产，冼太夫人的政治思想特质得以接受和传承，但海洋意识、从商心理却渐渐弱化。
雷琼民系在电白沿海及平原大部、雷州半岛、海南岛等地均有聚居，它秉承福佬文化基因，以海洋意识、重商主义为主导，从商倾向甚至超过广府人群及其母体福佬民系。同时掺合了古俚和高凉文化的血缘和特性，例如电白闽方言保留了黎话叫法(黎俚相通)，雷州半岛有雷神、石狗崇拜，就是古越孑遗的活化石。
艾佬民系主要散布于阳江、电白、高州、信宜、化州、廉江等地的山区，应是南下客家人融合俚僚遗民和高凉民系一部分形成的。其母语艾话与韶关、梅州的客家方言已相去甚远，生活习俗与高凉民系、雷琼民系有较多相似。由于山区交通闭塞，艾人性格更多的保留着客家人群耕读、勤俭传家的品质。 另外，粤西的各个民系或多或少有其它皿统的融入，其中更多的是瑶民的贡献，因此民俗中遗存瑶俗成分，比如点灯风俗就盛行于各地乡村。
海南与粤西类似，以雷琼民系为主体，兼有少量的白话、艾话民系。
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