很多人都知道，自然界有食肉生物和食草生物，其分类依据正是它们的食物。
最近，一种“新生物”首次加入以上分类。这类生物被称为食病毒生命体（Virovore），顾名思义——专吃病毒。
发现者之一、美国内布拉斯加大学林肯分校的约翰·德龙（John DeLong）在《美国国家科学院院刊》中发文，详细介绍了这种微生物，以及他和同事无意中发现该生物的经过……
病毒并非“垃圾食品”
德龙此前一直专注于病毒研究。由于大部分生物都会无意中吞入病毒，有一天，德龙突发奇想——会不会有一种生命体专吃病毒？
“（病毒）由非常好的成分构成：核酸，即大量的氮和磷。”就此而言，病毒不是“垃圾食品”，反而营养丰富，只要摄入、消化的病毒体量足够，也可以确保生物生理过程的正常运作，德龙表示。
“很多生物会吃掉他们能够获取的一切'食物’，我认为，一定有生物能学会以病毒为食。”
酝酿三年后，德龙开始行动。
他和团队成员收集了池塘水，并在水中投入多种微生物和绿藻病毒。在投放前，他们为绿藻病毒的DNA染上荧光绿色，用以追踪其最终的去处。
一段时间后，研究者们惊讶地发现，一种名为Halteria的纤毛虫“胃”泛绿色。这意味着，它们吞食了大量绿藻病毒。
好吃又长个
进一步观察结果显示，Halteria纤毛虫不仅没有被病毒感染，反而越长越“欢”。病毒的存在对它而言，与其说是威胁，不如说是享受。
两天内，其种群数量增长了大约15倍，而绿藻病毒的数目则减少到原本的百分之一。
△实验数据图（左）及带有荧光标记的微生物（右）
除种群扩张外，Halteria的“个头”也急剧变大。“后来，它们大到我能用移液管吸头直接吸取，放到干净的液滴下，我就能清晰地数出它们的数量。”德龙说。
而在缺乏绿藻病毒的对照组样本中，德龙发现，Halteria根本没有成长——数目、大小都无明显变化。
以上种种说明，病毒不仅是Halteria的美味珍馐，更是其重要营养来源。它被后者充分消化，并为其生长、繁衍提供了充分能量。
一天狂吞10万亿病毒，意义非凡
作为人类发现的第一种专吃病毒的生物，Halteria不负众望，“饭量”惊人。
根据模拟推算，一个小型池塘内的Halteria，一天可吞入10万亿病毒。而这种微小的纤毛虫，几乎遍布全球淡水。
德龙说：“如果以上情况也正在自然界大规模发生，它将彻底改变我们对全球碳循环的看法。”因为绿藻病毒通常感染绿藻，致使绿藻细胞分解，并将碳和营养物质释放至环境中。
对生物界而言，这一发现也意义重大。
此前，病毒一直游离于地球食物链之外的奇特存在，它似乎只会入侵、杀死生物，却不以任何生物为食，也不是任何生物的食物。
而Halteria的出现，无疑是对该观点的颠覆。它向世界宣告：病毒也有“捕食者”，也会沦为他人的口中美食，被消灭、被终结，继而走向新一轮的物质循环。
现在，内布拉斯加的寒冬马上过去，德龙团队也将重返池塘，对食病毒生命体展开进一步研究。
希望在未来的研究过程中，他们不仅能找到更多病毒“捕手”，也能受其启发，找到对抗病毒的新线索。
