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南梁国内形势一片大好，北魏钟离之败的后遗症仍在发作，陆续有人叛逃南梁。公元508年九月二十，北魏郢州司马彭珍等人偷偷带领南梁军赶往义阳，三关戌主侯登等人献城投降了南梁，郢州刺史娄悦环城自守。得知消息后，元恪重新起用中山王元英，以他为都督南征诸军事，统率步骑三万出汝南，前去救援。十月，北魏悬瓠军主白早生杀了豫州刺史司马悦，自称平北将军，向南梁司州刺史马仙琕求救，归顺南梁。当时，萧秀为司州都督，马仙琕火速向他汇报，并请求接应白早生，萧秀手下参佐都认为要先上报朝廷，批准后方可行事。萧秀道：“白早生等着我们去援救方可自存，应该火速出兵，等待朝廷批准虽是旧制，但并非应急之策。”批准了马仙琕的请求。之后，萧衍也诏令马仙琕去援救白早生，并任命白早生为司州刺史。马仙琕进驻楚王城，派副将齐苟儿带兵两千助守悬瓠。与此同时，元恪委任尚书邢峦行豫州事，率兵讨伐白早生。邢峦曾拒绝出战，元英不久前刚刚大败，如果是正常情况，他们根本没有再度领兵的机会，但在如今的北魏，元恪竟无人可用。出发前，元恪问邢峦道：“你认为白早生是逃跑，还是顽守呢？何时可以讨平？”邢峦道：“白早生没有深谋大智，只因司马悦暴虐残忍，利用众人之怒而作乱，百姓迫于他的凶威，不得已而顺从他。即使梁军入城，受困于水路不通、粮运不继，还是会被我们抓住的。白早生得到梁朝援助，被利欲冲昏头脑，必定死守不退。如果大军前往讨伐，士民必定幡然归顺，今年一定能把他的首级送到京师。”元恪大喜，命邢峦先出发，元英随后前往。邢峦率领八百骑兵倍道兼行，五天就到了鲍口。不久，元恪诏令邢峦为都督南讨诸军事。十月二十六，白早生派部将胡孝智率领七千士兵在离城二百里的地方迎战邢峦，邢峦奋勇出击，大破之，乘胜长驱直入，直抵悬瓠。白早生出城迎战，邢峦又大破之，渡过汝水，围住悬瓠。十月二十七，北魏镇东参军成景隽杀了宿豫戍主严仲贤，也献城投降了南梁。当时，北魏的郢、豫二州从悬瓠以南直到安陆诸城全部丧失，只有义阳还在坚守。十一月十一，北魏再派安东将军杨椿率兵四万攻打宿豫。得知邢峦屡战屡胜，元恪命元英救援义阳，元英因兵少，多次上表请求增兵，元恪不同意。无奈之下，元英先到悬瓠与邢峦一起攻城。从这件事可以看出，经历钟离大败后，元英变得更加稳健或猥琐。十二月初十，在邢峦和元英两大名将的强攻下，齐苟儿等人打开城门出降，邢峦斩了白早生及其党羽几十人。随后，元英带兵前往义阳，驻扎在楚王城的南梁宁朔将军张道凝弃城而逃，元英追击，斩了张道凝，稍雪前耻。此时，北魏义阳太守辛祥与娄悦共同防守义阳，辛祥夜袭南梁军营，擒获南梁将军陶平虏，斩了胡武城，一举扭转战局。论功劳，辛祥应当得赏，但娄悦耻于功劳在辛祥之下，便向高肇陷害辛祥。最终，朝廷竟没有奖赏辛祥。将士们在前线浴血奋战，高肇却在后方玩弄权力，北魏即使暂时能够获胜，终究会自乱阵脚，这是南梁最大的机会。义阳地处大别山、桐柏山两大山脉会合处，自然形成三个险隘，称为义阳三关，东为九里关，西为平靖关，中为武胜关。元英认为，三关相互依赖如同左右手一般，如果攻克一关，其他两关便不攻自破，攻难不如攻易，应该先攻打东关。元英又担心南梁将兵力集中于东关，就派长史李华率领五统军的兵力去攻打西关，以分散对方的兵力，他自己亲率主力去攻打东关。此前，马仙琕派云骑将军马广屯驻长薄，军主胡文超屯驻松岘。二月十八，元英抵达长薄。二月二十，元英攻破长薄，马广逃到武阳，元英又进兵围住武阳。萧衍派冠军将军彭瓮生、骠骑将军徐元孝率兵救援武阳，元英故意让他们入城，对部下道：“这座城很容易攻下，不妨瓮中捉鳖。”彭瓮生等人入城后，元英便催促士兵发起急攻，六天就攻了下来，俘虏南梁三个将领以及士卒七千多人。元英接着挥师进攻广岘，南梁太子左卫率李元履弃城逃跑，再攻打西关，马仙琕也弃城逃跑。得知元英亲来，萧衍派南郡太守韦睿率兵救援马仙琕，韦睿到达安陆后，把城墙加高到两丈多，又挖掘大壕沟，起造高楼。众人一致讥笑韦睿，认为他这是向敌人示弱，韦睿不以为然道：“为将者当有胆怯的时候，不可一昧地逞勇。”元英急追马仙琕，想要报邵阳之耻，听说韦睿到了，不敢再追，撤兵而返。随后，萧衍也下诏罢兵。战事刚起时，元恪曾派中书舍人董绍招抚慰劳反叛之城，白早生袭击并囚禁了董绍，将他送到建康。攻克悬瓠后，元恪命从齐苟儿等四个将领中派出两人，令扬州给南梁送去移文，以这两人换回董绍以及司马悦的首级。移文还没到时，领军将军吕僧珍与董绍谈话，很欣赏他的文才，并告诉了萧衍，萧衍派主书霍灵超对董绍道：“现在让你回去，令你沟通两家之好，彼此休生养民，岂不是好事一桩！”于是，萧衍亲自召见董绍，赐给他衣物，又令舍人周舍好生慰劳，且对他道：“战争多年，百姓生灵涂炭，财物毁坏，我们不以先提出与魏朝和好为耻辱，近来也有信给贵国，但是一点答复都没有，您应该把我们的意思完整转达一下。现在送您回国，等待您的好消息。”又对他道：”您知道自己为何没有死呢？因为得到您是天意。建立君主完全是为了百姓，凡在君主之位者，岂可不想到这个呢？如果贵国想和好，我们立即把宿豫还给你们，你们也应当把汉中还给我们。”萧衍的话非常诚恳，可见一个帝王的担当，尤其是在占尽便宜的情况下还能主动求和，实属不易。回到北魏后，董绍将南梁求和之事汇报，盲目自信的元恪却不同意，又在荆州主动挑起战争。三月，北魏荆州刺史元志统率七万大军入寇潺沟，驱赶威迫各蛮族，群蛮全都渡过汉水来投降南梁，雍州刺史吴平侯萧昺接纳了他们。州郡里身份地位较高的官员都认为蛮人屡次带来边患，不如乘此机会把他们除掉，萧昺道：“他们走投无路来归附，如果把他们杀掉，此乃不祥之事。况且，北魏来侵之时，有他们做屏障，不亦善乎！”于是，萧昺打开樊城接受了前来投降的蛮人，又命司马朱思远等人在潺沟攻打元志，大获全胜，斩首一万多人。事到如今，即使元恪不想和，他也无力再打，南北再次休战。凭借元英的个人能力，北魏最终收复了义阳，元恪并未反思义阳为何会丢失，不仅没有反思，反而主动挑起战争，这才有了荆州之败。对外战事接连失败，身为一国之君，最应该做的是卧薪尝胆，即使不想复仇，也应该励精图治，但元恪却一头扎进了佛教。十一月十五，元恪在式乾殿为众僧以及朝臣讲解《维摩诘经》。中书侍郎裴延为此上疏，委婉劝说道：“汉光武帝和魏武帝虽然戎马倥偬，但未曾废弃书籍，先帝迁都行军，手不释卷。陛下升上法座，亲自讲解佛法奥义，在场之人无不尘蔽俱开。然而，《五经》是治世楷模，处理世务应首先研读，臣恳切希望陛下佛经与儒书互读，孔学与释教兼存，如此则内外都能周全，教义和世务都能通畅。”对此，元恪置之不理，继续沉醉于佛经之中，又一个佛系治国达人。当时，佛教大盛于洛阳，除中原僧人外，从西域来的僧人有三千多，元恪为此修建了永明寺一千多间禅房来安置他们。处士冯亮以聪慧著称，元恪让他和河南尹甄琛、沙门统僧暹选择嵩山形胜之地修建闲居寺，极尽岩壑土木之美。在元恪的大力推广、言传身教下，北魏远近都受影响，无不信奉佛教，到元恪晚年，各州郡共有一万三千多处寺院。目睹元恪的所作所为，北魏朝野更加离心离德。这一年，北魏宗正卿元树来投奔南梁，萧衍赐予他邺王的爵位。元树是拓跋弘之孙，元禧之子，连他都叛逃北魏，可见北魏的人心涣散到了何种地步。当时，元树的哥哥元翼担任青、冀二州刺史，坐镇郁洲。之后，元翼也密谋率全州投降北魏，因事情泄露而被杀。公元510年三月十四，元恪新添一子，名为元诩，生母胡氏是司徒胡国珍之女，入宫后封为充华。胡充华刚入宫时，和她身份一样的嫔妃们照例替她祷告道：“愿生诸王、公主，不要生太子。”因为北魏一旦确立太子，就要杀其母。对此，胡充华很不以为然，宣称：“我的志向与你们不同，岂能害怕一身之死而让国家没有继承人呢？”胡充华怀孕时，嫔妃们都劝她把胎儿打掉，她不肯，还私下里发誓道：“如果有幸生下男孩，排行应该是长子，儿生我死，死亦无憾。”在此之前，元恪屡丧皇子，由于年纪渐长，他对元诩特别重视，谨慎护理，放在别宫中哺养，连高皇后和胡充华都不得接近。当一个人连自己的性命都在所不惜时，这个人一定是个狠人，胡充华就是这样的狠人，将在北魏末年掀起滔天巨浪。
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