1884年，美国国会通过了一项法律，要求从1886年5月1日开始

在全国实行“八小时工作制度”。出台后，大多数资本家都不理不睬，为了将“八小时工作制度”落到实处，愤怒的美国工人在1886年5月1日举行一场总罢工，总罢工以美国第三大城市芝加哥为中心，各地予以配合行动。这一天，全美国有11000多家企业的35万工人离开工厂，走上街头。5月3日，芝加哥警察局大举出动，对参加罢工的工人开火，死伤数人。为了抗议警察的暴行，3000多名芝加哥工人在5月4日晚聚集在干草市场广场。当最后一名演讲者登上讲台时，人群中突然飞出一颗炸弹，将在外面维持秩序的警察炸死、炸伤几名。警察立即朝人群开枪，打死打伤200多名群众……1889年，第二国际巴黎大会决定，将每年的5月1日作为国际劳动节，以此纪念芝加哥工人的勇敢和坚强。
美国规定每年9月的第一个星期一为劳动节。