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世界上的河流按其最后归宿，可划分为两大部分：一部分为注入海洋的外流河；另一部分为流入封闭的湖沼或消失于沙漠而不与海洋沟通的内陆河（或内流河）。  我国以外流流域面积最大，占全国总面积的64％，内陆流域面积只占全国总面积的36％。 但从世界范围来看，我国外流流域面积所古比重并不大，低于世界的平均数(78.5％)，而内陆流域面积则高于世界平均数(21.5％)。  内外流区域的形成与大陆轮廓、地势地形、降雨量的多少，都有着密切的关系。我国处于世界上最大的大陆，西北地区又处于亚欧大陆中心，降雨量很少，因而我国的内流区域占比较大。  内陆区域或外流区域的范围可以扩大，也可以缩小，在地质时期内，由于河流的湖源侵蚀，或气候的变化，内陆河与外流河可以互相转化。 西藏高原上的拉昂措 例如，滦河在多伦以上的闪电河，原先是从南向北流的内陆河，后来由于滦河的溯源侵蚀，就把它变成了外流河。  但也有相反的情况，在青藏高原上有些现在以湖盆为中心的内陆水系，在第四纪早期则是外流水系，后来由于气候变干，湖水面下降，因而成为封闭的内陆水系。  例如，西藏的拉昂错早先是与外流的朗饮藏布相通的，后来由于湖面下降，就成为内陆水系，结果是外流区域缩小了，而内陆区域扩大了。  西北有些内陆河在地质时期中也曾经是外流河，例如，祁连山北坡的黑河。 |
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