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1864年，曾国藩率湘军荡平太平天国。面对做大的曾国藩，慈禧心生猜忌，对其明升暗降，褫夺兵权。然而，曾国藩只用“一招”，便官复原职，慈禧从此不敢插手湘军事务。 太平天国首都金陵被攻克，北方叛军也被剿杀。从此，曾国藩的湘军进入全面鼎盛时代。 卧榻之旁岂容他人安睡，慈禧将曾国藩调离江宁，派马新贻接替，担任两江总督。 然而，没多久马新贻便被刺杀。慈禧大怒，派人彻查此案。不料，接连几人无功而返。 慈禧又派素有“铁面无私”称号的刑部主官郑敦谨前去。然而，郑敦谨密报慈禧：“不能再查了，否则大清就完了”。 看过密奏后，慈禧后背发凉，瑟瑟发抖。不久，曾国藩官复原职，再次担任两江总督。 
提起曾国藩，可以说他的发迹始于咸丰、终于慈禧，是慈禧的充分信任，他才能建不世之功。 咸丰时期，太平天国运动爆发，太平军所到之处，攻无不克，清军望风而逃。 很快，太平天国便打下清朝半壁江山，定都金陵。清廷震动，从此，对战五渣的八旗子弟兵不再抱有希望，开始重用汉臣。 基于此，曾国藩靠着家族人脉和自己的威望，在家乡湖南组建了湘军。 随后，湘军与太平军作战勇猛，屡立战功，湘军不断壮大。 然而受限于“满汉之防”，咸丰等满清权贵对曾国藩喜忧参半，喜的是终于有一支力量可以和太平军抗衡，忧的是害怕汉臣做大，不受控制。 1854年，曾国藩攻克重镇武昌，威震朝野，咸丰不情不愿升任曾国藩湖北巡抚。 然而转眼间，咸丰便撤下曾国藩湖北巡抚的职务，给了他一个没有实权的兵部侍郎职位。 面对如此猜忌，曾国藩忍辱负重，仍然低调务实做好每一件事。 直到1860年，日不落帝国与高卢雄鸡的联军攻入京城，咸丰仓皇逃到热河，值此内忧外患之际，他才将两江总督的实权交给曾国藩。 
咸丰离世后，慈禧肃清叛乱，掌握大权后，完全放手重用曾国藩，命其统辖江苏、安徽、江西、浙江四省军务，各级官员受他节制。 曾国藩受宠若惊，上书请辞。慈禧非常欣赏他的高风亮节，称赞道：“曾大人真诚为国，现南患未除，请以大局为重，万勿推辞”。 言尽于此，曾国藩只好却之不恭。而后，湘军战果斐然，慈禧又加封曾国藩两江总督兼任协办大学士。 获得前敌最高指挥权，后方又毫无掣肘，曾国藩如虎添翼。在他的统筹布局下，太平军接连失利，清军从防守转为进攻。 而太平军这边，接连内讧，人才凋零，元气大伤。尽管后来涌现出陈玉成、李秀成这样杰出的青年将领，但大厦将倾，非一两人能够挽救。 1864年，与太平军鏖战十几年的曾国藩，终于攻克金陵，太平天国运动正式宣告失败。 纵横南方十数省，盘踞东南半壁江山长达14年之久的太平天国，终于被荡平。慈禧兴奋异常，对曾国藩大行封赏。 而后，慈禧又调任曾国藩剿灭北方撵军。僧格林沁多年一直征讨撵军，却收效甚微。 曾国藩赴任后，提出新的战略架构，重新做了部署。还提出筑长墙、开壕堑的战法，历经4年，撵军被完全荡平。 
兔死狗烹，鸟尽弓藏。当叛军都被消灭，已成猛虎的曾国藩，又成了慈禧心腹大患。 于是，慈禧以明升暗降的手段，将曾国藩调离江宁，改任直隶总督。 随后，派马新贻接替曾国藩，担任两江总督，节制安徽、江苏、江西三省军政事务，并督办裁撤湘军。 马新贻一届文官，不懂军务，更不了解湘军水之深浅。 上任不久，马新贻例行阅军，竟然在警卫森严的督府重地，被庶民张汶祥用刀刺中，不治身亡。 而张汶祥犯案后竟然待在原地，不停叫喊“养兵千日，用兵一时”。 马新贻遇刺，慈禧震怒，先后派魁玉、张之万等重臣严查此案。拖拉数日后，二人上奏慈禧，称此案是二人私仇，与其他无关。 
慈禧不信，又加派刑部尚书郑敦谨严查此案，令曾国藩从旁辅助办理。 然而，素有“铁面无私”称号的郑敦谨，审几日后，恍然大悟。随后，八百里加急奏章送至京城，未等旨意下达，便离开江宁。 回京后的郑敦谨称病不能任职，请求开缺，慈禧不允，然而其自行弃官回乡，终生不再为官。 至此，慈禧终于明白此案真意。为不激起兵变，动摇朝廷统治，慈禧赶紧再次调任曾国藩为两江总督。 从此，两江总督宝座一直掌握在湘军手中，慈禧再也不敢随意干涉。 刺杀马新贻的张汶祥，蕞后被凌迟处死，并剜出心、肝在马新贻的坟前祭奠。马新贻追封太子太保，入祀“贤良祠”。 名列清末四大奇案之一的刺马案，就这样不了了之。 
从整个事件来分析，可以判定是曾国藩弟弟，曾国荃一手策划。 虽然曾国藩声称未参与此事，但一定对其了如指掌，默许就是变相支持，可以说背后的主谋就是曾国藩。 至此，一生隐荵的曾国藩，终于完成蜕变，从一枚棋子变成了执棋人！ 所以，对待不公的最好办法，就是让自己变得强大。 在那之前，一切的屈辱都是成功路上的垫脚石！
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