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何谓“揭阳”?
“揭阳，古邑也。汉以前以揭阳名潮，后乃有'三阳’之名，曰'海、潮、揭’而隶于潮州。至今云揭阳者，以邑而仍郡之古名也。”(清雍正《揭阳县志·旧序》)为“揭阳”下这一定义的是邑人、明礼部尚书盛端明。
这就是说，有两个“揭阳县”的概念。我们试定为“古揭阳”和“今揭阳”。
一、“古揭阳”：“汉以前以揭阳名潮”。即秦汉间有揭阳县之设，它是潮州的“前身”。
饶宗颐先生在《潮州志·沿革志》)中说得很清楚：
“潮事最古可征者，当肇于蠃秦之戍揭岭。始皇三十三年(前214)置南海郡，以谪徙民与百越杂处，潮地始载于版图。南越王时有揭阳令，迨汉元鼎六年(前111)平定南越，乃于南海郡置揭阳县，潮地有行政区划之设，殆以是为权舆。秦汉时，自意溪以下滨海冲积之地悉为溟渤，而揭阳岭所届远及赣境。故以史禄留家揭岭而通道于桂林，吴■为揭人而入仕于湘西，知汉时之揭阳县其政治中心应在今潮郡以北。”(《潮州志·沿革志》)
此时的揭阳县含何地域。《永乐大典·潮州府·建置沿革》引《图经志》已作说明：“(晋)安帝义熙五年(依《潮州志·沿革志》考证，应为九年，即413年)，始以揭阳县地，别置义安郡，领县五，曰海阳、绥安、潮阳、海宁、义昭。”(《永乐大典》卷5343)邑人、广东省政协原副主席林兴胜说得更浅显：“古揭阳的疆域，广及现今之潮汕及梅州、漳州、龙溪部分地方。”(1993年《揭阳县志·序》)
就是说，古揭阳的地域包括原潮州府和闽南的部分地区。以沿革来规范，可以说是现潮汕地区、原潮州的前身。饶宗颐《潮州志·沿革志·潮州》也是这样记述的。
二、“今揭阳”：“至今云揭阳者，以邑而仍郡之古名地。”即宋宣和三年(1121)建置的揭阳县，它是从海阳析2乡4都新置的县。虽名揭阳，但仅是潮州的一个属县。
《宋史·地理志六》：“揭阳：宣和三年割海阳三乡置揭阳县，绍兴二年(1132)废入海阳，八年复，仍移治吉帛村。”(《二十五史》第5册)
新编《揭阳县志·大事记》：“(宋)徽宗宣和三年，割海阳县所属的永宁、崇义二乡和延德的龙溪、■江、鳄浦、蓬州四都合置揭阳县，南宋绍兴二年并入海阳，八年复置揭阳县。”(1993年《揭阳县志》)
这就是说，“今揭阳”并非在“古揭阳的”的旧地域“复置”，而仅是从“古揭阳析出五县之一的海阳县中分出2乡4都新建县。”
三、潮州领海阳、潮阳、揭阳三县而雅称“三阳”。“三阳”各名，又曾为古潮地之称谓。
秦汉间潮地称揭阳县。故“潮州曰揭阳者，盖有取于古之旧县。”(《永乐大典》卷 5343)，于是唐元和间刺史韩愈在笔架山上建“揭阳楼”。(光绪《海阳县志·古迹略一》)宋淳熙间知州常■改州城南门“曰'揭阳门’，存古也”。(《永乐大典》卷5343)
唐天宝元年至乾元元年(742—758)潮州改称潮阳郡，故后来韩愈有“夕贬潮阳路八千”、陈尧佐有“海滨邹鲁是潮阳”之句。而其时还有潮阳郡下领之潮阳县。
历代海阳不仅为郡治，也曾是潮地之称。且有三种情况：其一，晋初至咸和六年，即撤揭阳县而又未立东官郡间，潮地称海阳县。其二，唐永徽元年至先天元年(650— 712)，潮阳并入海阳，时还未析置揭阳。其三，宋绍兴二年至八年(1132—1138)，潮阳、揭阳并入海阳。(《潮州志·沿革志》)
四、“今揭阳”与“古揭阳”没有沿革关系。
这里必须了解两个问题，即“古揭阳”在潮州建置沿革中的关系与“古揭阳”与“今揭阳”在建置沿革中的关系。
(一)“古揭阳”与潮州的建置沿革
潮州的沿革，可以用如下线性形式表示：
揭阳县(秦汉间)——海阳县(晋初至咸和六年)——义安郡(晋义熙九年至隋开皇十一年)——潮州(隋开皇十一年至大业三年)——义安郡(隋大业三年至唐武德四年)——潮州(唐武德四年至天宝元年)——潮阳郡(唐天宝元年至乾元元年)——潮州(唐乾元元年——元至元十六年)——潮州路(元至元十六年至明洪武二年)——潮州府(明洪武二年至民国元年)。
这里必须指出：自秦始皇三十三年(前214)置揭阳县后，揭阳县曾改称南海亭、揭阳城。据《潮州志·沿革志》考：吴赤乌五年(242)曾夏占县境抗吴十多年(一说 27年)，已撤南海郡揭阳县，并在别地置南康郡揭阳县。依此，或曾夏降后，潮地改置海阳县，而咸和六年(331)系析海阳地置海阳、绥安、海宁、潮阳四县，隶东官郡。
乾隆《潮州府志》曾作过误导：“晋太康三年(282)，以庐陵南郡置南康郡，揭阳为属县，隶扬州。咸和六年，置东官郡，析揭阳为四县(海阳、绥安、海宁、潮阳)，以属东官。”(卷之三)“咸和六年，析揭阳县置海阳县。”(卷之三)该志无注明出处，未知所依何据，但与有关史籍的记述却不一致。
《宋书·州郡志》：“海阳令，《何志》：晋初立。”《宋史·地理志六》：“潮阳，本海阳县地。”这就是说：最迟在晋初，已撤揭阳县，潮地称海阳县。而咸和六年置潮阳县之前，潮阳地属海阳县。潮阳县系析海阳置，而非“析揭阳置”。此说，纠正了乾隆《潮州府志》关于府县沿革记述的错误。
(二)“古揭阳”不能视为“今揭阳”的前身
上引盛端明之语：“今云揭阳者，以邑而仍郡之古名也。”已把“古揭阳”与“今揭阳”的关系说得十分清楚：两者只有名之相仍，却无沿革之相因。
但《潮州志·沿革志·揭阳县》将“古揭阳”与“今揭阳”作为沿革关系作记述。 (请注意将该县与潮安县、潮阳县比较)此说与历代《揭阳县志·沿革》有相同之处，但与府志记述有异。
明嘉靖《潮州府志》：“揭阳县，按《汉书》、《史记》，潮古称揭阳。《文献通考》曰：宋宣和三年割海阳县永宁、延德、崇义三都置县，隶潮州。仍名揭阳，存古也。”(卷之一)
清顺治《潮州府志》：“揭阳县，宋宣和三年割海阳县永宁、延德、崇义三都置县，名揭阳。”(卷一)
从上面引文可见，府志认定：“今揭阳”始置于宋宣和三年。
非以原地建置又仍旧名，非揭阳一县，邻者“泉州”也是如此。隋开皇九年(589)，改丰州为泉州(治所在今福州)，此可称“古泉州”。大业二年(618)，改泉州为闽州。大业三年，闽州改为建安郡，领南安、建安、闽县、龙溪四县。(今泉州市地除德化因侯官县废归闽县外，均属南安县。)……唐景云二年(711)，武荣州改为泉州，隶属闽州都督府。此后凡“泉州”，即指今之泉州。(2002年《泉州市志》)
《泉州市志》沿革表，“今泉州“仅以武荣州为其前身，而不以“古泉州”为其前身。可以说，“今揭阳”与“古揭阳”的关系和“今泉州”与“古泉州”的关系是相似的。
结语
古揭阳县——义安郡——潮州，这一沿革关系为历代府县志所确认。但历代府志均未确认“古揭阳”与“今揭阳”的沿革关系。而与古揭阳县有沿革关系的，或应是海阳县。但海阳置县确切时间，与古揭阳有何关系，仍缺乏史料，也疏于考证，故府县志也未予确认。
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