桂阳县以县境位于桂岭之南得名。汉朝，桂阳属桂阳郡郴县地。东晋建武元年（317），陶侃析郴西地置平阳县、平阳郡、县隶属郡，桂阳县建置始此。隋开皇九（589），平阳郡、平阳县俱废，并人郴县。隋大业十三年（617），萧铣复置平阳县，隶属桂阳郡。唐武德七年（624），平阳县并入郴县，翌年复置，隶桂阳郡；唐至德二年（757），桂阳郡易名郴州，州治移平阳县城。唐贞元二十年（804），置桂阳监于平阳城，不领县，掌矿冶铸铜钱，时境内有铜坑280余处。元和十五年（820），州治返郴。天佑元年（904）撤平阳县并入桂阳监。监始为行政实体，隶属郴州。后晋天福元年（936），桂阳监领临武县，监领县为特别行政区，隶长沙府，自此郴桂分治。后晋天福四年（939），废临武县入桂阳监。宋景德二年（1005），桂阳监领蓝山县。宋天禧三年（1019）复平阳县，隶桂阳监。宋绍兴三年（1133），桂阳监改称桂阳军，军治平阳城，平阳县属之。元至元十四年（1277），桂阳军改为桂阳路，路治平阳城，平阳县隶之。明洪武元年（1368），桂阳路更为桂阳府，领平阳、临武二县和常宁、耒阳二州。明洪武九年（1376），桂阳府降为桂阳州，省平阳县入桂阳州编户，隶衡州府；洪武十三年，桂阳州辖临武、蓝山、桂阳本州。明崇祯十二年（1639），析桂阳本州西南禾仓堡和临武县西北部分置嘉禾县，属桂阳州。清康熙十三年（1674）（一说十七年），吴三桂据衡州，尽陷州境，因讳“桂”字，改桂阳为南平州。十七年八月吴死，次年二月（1679），复名桂阳州。清雍正十年（1732），桂阳州升为直隶州，领临武、蓝山、嘉禾三县，隶衡永郴桂道。民国2年（1913）9月，废桂阳直隶州，改名桂阳县，隶属衡永郴桂道不变。民国3年，隶湖南省衡阳道；民国26年12月，隶湖南省第八行政督察区；民国29年4月，隶湖南省第三行政督察区。1949年10月13日桂阳县解放，14日，成立桂阳县人民政府办事处，隶湖南省郴县行政专员公署。1952年改隶湘南行政公署。1954年7月，湘南行署易为郴县专区，桂阳县隶之。1959年3月，新田县并入桂阳县。1960年7月，郴县专区更名郴州专区，桂阳县隶之。1961年5月，恢复新田县，桂阳县仍属郴州专区。1968年2月属郴州地区革命委员会。1979年3月，属湖南郴州地区行政公署；1995年郴州地区行政公署易名为郴州市人民政府，桂阳县隶属郴州市。桂阳阳山古村旅游区距郴州市区24公里，离桂阳县城15公里。因依骑田岭而得名—阳山。阳山古村青山环绕，秀水萦回，似《桃花源记》所述之境界。自明始祖1497年迁居以来已有近600年，现存完好古建筑80栋。村落座北朝南，依山造屋，傍水结村，小溪流贯全村，谓之“金带环抱”。村落在布局上讲究“天地人合”，结构上体现儒家“中和”思想，是民俗文化与建筑的完美结合。阳山村何氏族人自庐江郡迁徙而来，涌现出进士、举人十余人，官至将军、翰林者多人。自发设立了“重九会（敬老）”、“义学会（助学）”、“女儿会（扶孺）”、“禁戒会（自律）”、“救婴会”等，形成了“宽容诚厚重、和气致祯样”的百年家风，是我国古民俗风情的“活化石”。阳山古村旅游区通过成功举办2006年中国郴州生态（民俗民居）旅游节，一跃成为知名景区。现已进入“全国美德在农家活动示范点”、“中国十大古村”、“百姓喜爱的湖南百景”、“省历史文化名村”、“省文物保护单位”、“省农业旅游示范点”等行列。2006年挂牌湖南省文物保护单位，2008年挂牌国家AAA旅游景区。
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