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（博士论西游第八五八讲，选自《〈西游记〉与中国古代社会》（045）第一章――人物篇之“观音在中国古代的性别变化过程，以及铁扇公主和红孩儿母子二人的原型”）在上一讲，我们提到，在佛教助力下而登基的武则天，大力推动佛教的发展，但因其主要目的是为了称帝，所以，她在龙门石窟中修造的大卢舍那佛，就刻意以她的女性面容来替代佛的男性形象。由于武则天的刻意而为，在其他佛教形象被女性化的同时，也大力推动了观音由男性变为女性的进程。特别是到了中国古代社会文化水平达到顶峰的宋代，随着女性受教育水平的提高及其对宗教信仰的需求扩大，佛教为吸引女性信众，便将观音的女性形象固定了下来。在中国古代社会中，随着观音从男性形象向女性形象的转化，佛教的女性信众群体也不断扩大，不仅导致了以女身示人的观音信仰的流行，也有力地推动了对保护妇女儿童的需求增加。《西游记》作者为了反映观音信仰的这一变化，他也在书中塑造了一些相应的人物，其中最为主要的两个人物分别是“红孩儿”和铁扇公主。在《西游记》中，红孩儿是大力牛魔王与铁扇公主之子，居住在号山枯松涧火云洞。依仗其父亲牛魔王的实力和关系，再加上其自身“神通广大”，红孩儿拥有极大的势力。他不仅拥有方圆六百里的号山，并且还能使号山的“三十名山神，三十名土地”听命于他，又要给他“烧火顶门”、“提铃喝号”，还要时不时地给他送上礼物，“若是没物相送，就要来拆庙宇，剥衣裳”。红孩儿与悟空打斗之时，从口中喷出“三昧真火”，让悟空差一点失去性命，并且还敢变成观音的模样来欺骗八戒，即使看到观音到来，他也敢挺枪刺向观音。最后，被观音给他套上“金箍”，才不得不皈依佛门，“五十三参”来到普陀山，成为观音的侍者，成为了“善财童子”。后来，在唐僧师徒受阻于火焰山时，悟空前去翠云山芭蕉洞，向红孩儿的母亲铁扇公主借芭蕉扇灭火，由于红孩儿是被悟空所请的观音收伏，已经是“得道女仙”的铁扇公主为此极为恼怒，坚决不把芭蕉扇借给悟空，从而引出了“三调芭蕉扇”的故事。与悟空曾结拜为弟兄的牛魔王，他也因此对悟空极为不满，当悟空向铁扇公主借扇失败后，前来牛魔王的外室积雷山摩云洞，再向牛魔王借扇时，二人见面之后第一句话谈的不是兄弟交情，而是牛魔王对悟空的质问：“我闻你闹了天宫，被佛祖降压在五行山下，近解脱天灾，保护唐僧西天见佛求经，怎么在号山枯松涧火云洞把我小儿牛圣婴害了？正在这里恼你，你却怎么又来寻我？”即使在悟空“三调芭蕉扇”之前，唐僧师徒走到女儿国时，因唐僧和八戒误饮了子母河水而男身受孕。为了得到落胎泉水为唐僧和八戒打胎，悟空来到解阳山破儿洞，见到了牛魔王之弟“如意真仙”，他也对红孩儿被收伏之事极为不满。当听到悟空说红孩儿跟随观音成为正果，如意真仙就反问悟空，“我舍侄还是自在为王好，还是与人为奴好？”对于《西游记》作者来说，他认为红孩儿的故事非常重要，所以他不仅为红孩儿的故事单独设置了三回内容，并且他还在书中其他地方也多次提到红孩儿，比如，上面已经说到了三处，其它的还有真假悟空和灭法国各一处，也都提到了已作了“善财童子”的红孩儿。那么，作者为何要如此重笔浓墨地描写红孩儿呢？这主要是因为红孩儿的历史原型是佛教中一位非常重要的人物，而与红孩儿相关的其他内容，其实也是在向读者讲述佛教中著名的“鬼子母”故事。
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