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清朝时期，济南有个小村庄，村里有个名叫郭欣华的寡妇，郭欣华年幼丧母，跟着父亲相依为命，郭父年轻时受过村头瘸子的恩情，他为了报恩，就把十七岁的女儿嫁给了他。 瘸子经营着几家商铺，手里也有些钱，可他和郭欣华婚后染上了赌博的坏毛病，常在赌坊一待就是一天，还花完了家里所有的钱，最终不得不变卖了商铺，抵押给赌坊。 此时的瘸子赔了钱，脾气也变得暴躁，经常对郭欣华动手动脚，郭欣华哪儿能受得了这气，回家跟父亲告了几回状，请求父亲让她和瘸子离婚，可父亲称他有愧于瘸子，瘸子的腿是为了救他才被山上坠落的石头砸断的，他不允许女儿离开瘸子。
由于郭父不肯帮郭欣华，她就变得孤立无援，一次瘸子一次向她挥出拳脚时，她反抗了，用板凳狠狠地砸在瘸子头上，他当场就死了。 此后，郭欣华就成了寡妇，郭父得知这一切后，大骂郭欣华不孝，不过他也不想让女儿坐牢，官兵来抓人时，郭父称他看不惯瘸子欺负女儿，为了替她出气，失手杀害了瘸子，他代替郭欣华蹲了牢房。 郭欣华料理完瘸子的后事，就回归了正常生活，她偶尔会到牢房探望父亲，还会带些吃的过去，不过都被狱卒拦了下来。 郭欣华以为她此后都能一人过上平静的生活，却突然在一天晚上暴毙而亡。
这晚天空淅淅沥沥的下了场小雨，郭欣华的邻居金老汉见她家里的灯亮着，且门窗也开的很大，他觉得有些奇怪，就凑过去看看怎么回事，他刚走到门口，就发现郭欣华的尸体倒在一片血泊里。 郭欣华死得很怪异，浑身上下大大小小的全是伤口，可伤的都不深，根本不能致命，此外她的两只眼睛瞪得很大，有只眼球甚至出了眼眶，此外还面目狰狞的长着嘴。 郭欣华没有别的亲人，更没有人给操办葬礼，这时金老汉就站了出来，他决定自费给郭欣华操办，根据当地的习俗，人死之后需要有人在坟边上搭个简易的茅草棚，还要在茅草棚旁边摆个长明灯，金老汉给郭欣华操办葬礼几乎用完了全部积蓄，他没钱再出高价雇人守灵，只好亲自上阵。
这晚，金老汉一人待在草棚里，周围突然吹起了一道阴风，吹得金老汉直打寒颤，他往身上披了件大衣，随后点上了草棚外面的长明灯，转身回到草棚里，困意袭来，他靠在草棚上睡着了。 长明灯燃烧的火光由橙色转变为绿色，仿佛在昭告世人今晚会发生不得了的事，可草棚里的金老汉一夜没发生任何变化，直到清晨他睡醒后，发现他驼背的腰突然能站直了。 金老汉守灵守了一夜，浑身都变得轻飘飘的，走路带风，他在回家的路上遇到了个年迈的木匠，不小心撞了木匠一下，完了之后准备直接溜走，木匠却一下子拽住他，开口道：“小伙子，做人要懂得尊老爱幼，你得给我道歉！”
金老汉瞧了木匠一眼，发觉木匠虽然老了些，可他已经七十岁了，怎么着也得比木匠大上十岁不止，论起尊老爱幼，也该是木匠尊重他才对啊。 这时金老汉突然察觉到了不对劲，他连忙拦住街上路过的一名妙龄女子，从她手里借来了镜子，对着脸照了照，发现他竟然年轻了五十岁！ 金老汉看完年轻的俊脸，还以为是在做梦，使劲在大腿上掐了一下，他当即疼得跳了起来，这一切都是真的。
由于这事儿太过骇人听闻，金老汉当天就找来了道士，让他看看到底怎么回事。道士来了以后，看了看郭欣华的墓穴，沉思了一会儿才开口道：“此人命不该绝，却意外被下山来的狐妖害死了，她还剩下五十年的寿命没有用完，可她的肉身已损毁，不能再活过来。” 郭欣华让阴差把她剩下的五十年寿命全都给了金老汉，因金老汉是她家邻居，从小到大金老汉帮过她家许多忙，金老汉值得拥有这五十年的寿命。 而那长明灯上绿色的火焰，就是寿命交接的介质，金老汉替她操办葬礼，还帮她守灵，也算是帮自己获取了五十年的寿命。
金老汉得知真相后，就到县衙里把当年郭父代替郭欣华的事情报了上去。 原来，金老汉和郭父关系很好，可金老汉十分不喜欢郭欣华刁蛮任性的脾气，不过碍于和郭父的情谊，他一向待郭欣华不薄，现在郭欣华已死，金老汉完全可以把当年郭欣华杀人的事说出来，这样才能解救郭父出狱，把伤害降低到最小。 此外，金老汉不肯接受郭欣华五十年寿命的报答，他能帮她操办葬礼，完全是因为和郭父关系要好，金老汉在郭父出狱后，就让道士施法将那五十年的寿命取出，无偿捐献给了道观里有需要的人，还让道士消灭了那只狐妖。
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