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清朝时期，江陵一带有个李四，曾是富家少爷，后来家中变故，成了一名乞丐，他经常穿着破破烂烂的衣服跪在十字路口，偶尔有路过的好心人会施舍给他些吃食和银两。 李四也曾期望过去有钱人家做帮工，可他年少时遭遇过一场天灾，被天雷劈到之后，截掉了一条腿，平日里什么活也干不了，他就是一个废人，这年的冬日格外严寒，路上经过的村民也少，李四连着三日都没有讨到半个馒头。 回想起自己三十年的人生，李四觉得他这辈子何其悲哀，他成了这种模样活着不过苟延残喘，生活早就没有了什么盼头，他就在深夜来到了湖边，一跃而下。
次日一早，村民们在湖中发现了李四的尸身。 村中有个富贵人家，家主常老汉家财万贯，却十分吝啬，村民们都贴切的称呼他为铁公鸡，常老汉膝下有个儿子，叫常落烟，他自小不爱诗书礼仪，更不似常老汉一般爱财，唯独对姑娘家的那点女红感兴趣，还特意跟镇上的姑娘们学过几日刺绣。 后来，村里来了个唱大戏的戏班子，常落烟也跟着村民们去村头看伶人们唱戏，竟被台上的花旦吸引得挪不开目光，他回到家后就拉着常老汉的衣袖，让常老汉将戏班子里的花旦请到家里来教他唱戏。
常老汉还指望着常落烟继承他的万贯家财，延续常家的百年基业，他怎么可能让儿子做个地位地下的伶人，就拒绝了儿子的请求，事后常落烟仍旧忘不了唱大戏这回事，竟是在家中哼哼唧唧的自编自唱了起来，还经常穿着花里胡哨的衣裳在家里进进出出。 这日常落烟刚换上自己裁的新衣，就踱着步子从房间里走了出来，他刚来到院子里，就瞧见一个衣衫褴褛的男子正在家门外徘徊，常落烟瞥了他一眼，也没有做过多的留意，就在院子里哼哼了起来。 那衣衫褴褛的男子一手拄着拐杖，一手拎着小破碗，慢悠悠的朝着常落烟走了过来，在常落烟跟前停下，来上门讨饭。
常落烟立刻明白了乞丐的意思，他回想起他那吝啬的老爹，在犹豫到底要不要给乞丐一些吃食之类，他不经意间瞥见了乞丐的一只脚，发现乞丐的脚和拐杖都没有触及到地面，且在寒冷的冬日里乞丐浑身都是冰碴，面色乌青一片，眼神呆滞。 常落烟意识到事情不对劲后，面色刷得一下白了，头上冒出了一层细密的冷汗，他先是对乞丐谎称自己要去房间里拿馒头，却在屋里换了一身行头，假扮成能了黑无常的模样，手持假的勾魂索朝着门外走了过来，常落烟没有走向乞丐，而是走向了家里的猪圈。 乞丐见到常落烟出门，慌忙从常落烟的背后跟了过来，而常落烟将鼻子凑到猪食面前，用鼻子细细的嗅了一遍，那味道简直不要太好闻，常落烟从戏文里看到过，阴间的鬼魂吃东西都是闻一闻就行了，他闻完之后转过了身，一下子将假的勾魂索朝着乞丐抛了过去。
常落烟假扮起鬼来倒也有模有样，他一下子将乞丐推倒在地，正要拿假的勾魂索套到乞丐的脖子上，乞丐喉咙里就发出了一声凄惨的怪叫，他嗖的一下从地上爬了起来，拄着拐杖头也不回的朝着大门的方向跑了过去。 待到乞丐彻底消失在常家的院子里，常落烟这才松了口气，连忙将院子大门给关了起来，待到傍晚常老汉回来时，带回一个不好的消息。 村里的另一个富户刘财主，今日在家中惨遭不测，他脖子上有处致命的血洞，死后眼睛瞪得特别大，似乎在濒死时受到了什么惊吓。
常落烟也把他在家中遇见的怪事告诉了常老汉，他们觉得这件事情特别得不吉利，就托人到山上起来了一名道士，这名道士在村中有些名号，道行不浅，了解完事情经过，推测出了作恶的就是湖中那名被淹死的乞丐。 那乞丐濒死前心中有一股怨气，他觉得上天待他不公平，凭什么他要从一个家财万贯的少爷沦落到街头乞讨，而同样家世的常家还有其他的人家都照旧都过着美好安定的生活？乞丐去世后这股怨气难消，才会跑到镇上来害人。
乞丐害死刘财主后，将目标转向常老汉，恰好当日常老汉没在家，让常落烟给碰上了他，却被常落烟假冒的黑无常给吓跑了，常老汉却因此侥幸逃过一劫。 道士将乞丐给超度了，让他的鬼魂以后都不能在人间作恶，后来乞丐转世投胎了，投胎到一户好人家做了头牛，终日在田间辛苦劳作。
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