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明朝时期，连州有个叫陈冉清的美妇，出身自书香门第，皮肤白皙，貌美如花，村里不少小伙到她家提亲，其中不乏达官显贵，陈冉清却没有答应一门亲事，不顾父母的反对，倒追一名穷书生。 书生名叫萧子良，长得一表人才，俊朗非凡，性情儒雅，却断了条胳膊，和陈冉清成婚后，日夜挑灯夜读，争取将来能考上个举人，功夫不负有心人，他在三年后不仅成了个举人，还考上了进士，回到家却没有欢喜，还摆着一张冷脸，让陈冉清到附近的道观，把天蓬尺偷来。 天蓬尺是一样法器，也是道观的镇观之宝，拿钱都买不来，陈冉清本不屑于偷窃，萧子良却威胁她，声称她不能在三日将天蓬尺偷来，就把她休掉另娶。
倾慕萧子良的陈冉清，不得不在夜半三更穿上一身黑衣，蒙上黑头巾，来道观行窃，由于先前准备得充分，过程也顺利，眼见着天蓬尺就在眼前时，一名巡游的老道士发现陈冉清，喊来一群道士，把她团团围住。 事情败露后，陈冉清没有隐瞒，把她的目的告诉了老道士。老道士得知陈冉清迫不得已，没有为难她，一脸惊恐地把她拉到禅房中去，递给她一件寿衣，让她赶紧穿身上。 陈冉清有些费解，瞧着老道士不像是害她的样子，就把寿衣披在身上，体内瞬间温热，消瘦的身体也丰腴了些，面貌都比先前好看几分。
这时，老道士脸上的惊恐渐渐淡去，和陈冉清解释缘由，方才见到陈冉清，发觉到陈冉清身上到处是鬼气，长期被鬼气侵蚀，身体会变得冰冷瘦弱，严重者会丧失性命。 一般而言，活人身上不该有鬼气，定是陈冉清和鬼怪有着直接或间接接触才沾染到。陈冉清回想了一番，自从萧子良外出赶考，她没有和人接触过，守在家中闭门不出，直到萧子良回到家，才和他有过亲密举动，就把这些一一告知给老道士。 老道士意识到萧子良的异常，就跟陈冉清回到家，把天蓬尺一并带上，交给陈冉清，让陈冉清再给萧子良，以便试探出萧子良准备拿着天蓬尺做何事。
萧子良拿到天蓬尺，不胜欢喜，借来一匹骏马，朝着城中狂奔而去。老道士望着萧子良离去的背影，尾随他而去，不消片刻到达一处客栈。 老道士进入客栈内，趴在门缝处，隐约看到萧子良把天蓬尺交到公主手中，让公主兑现当初的诺言，聘他为驸马爷。 因着老道士年轻时云游四方，曾见过公主，对她的面貌记得清楚，一眼就认出了她。 老道士算是明白了一切，那萧子良在赶考回来的路上，碰到外出游玩的公主，比起公主的绝世容颜，他更爱慕公主背后的地位和钱财，就想当公主的驸马爷。
对于年轻俊朗的萧子良，公主也是倾心不已，可她在遇见萧子良后，不幸惨遭意外，跌下马身亡，却因留恋世间繁华，不愿惨死，一直活在阳间。 然而，死后的公主身上到处是鬼气，鬼气跑到萧子良身上，萧子良是阳刚之人，没有受到影响，可他身上的鬼气，又间接地传到了陈冉清身上，导致陈冉清身体不适。 若不是老道士及时把寿衣披在陈冉清身上，陈冉清此后会被鬼气侵蚀到缠绵病榻，甚至香消玉殒。而萧子良又让陈让清去偷天蓬尺，无非是天蓬尺能够遮盖鬼气，且全天下仅此一把，即便贵为公主也不能买到手。
若公主拿着天蓬尺，鬼差就找不到她，也就不能勾她到阴曹地府，可如此一来，公主的魂魄会慢慢消散，到最后灰飞烟灭。老道士破门而入，把这件事的后果告诉萧子良和公主，让他们两个自行决断，公主到底是要在阳间多活几日，还是和鬼差去投胎转世。 公主有些犹豫，最终还是选择去转世轮回，可她此生插足萧子良和陈冉清的婚姻，来世就要当牛做马。萧子良也没能如愿以偿得到地位和钱财，把天蓬尺归还给老道士，回到家跪在陈冉清跟前，要和陈冉清和好如初。
陈冉清到底是喜欢着萧子良，况且萧子良还没有做出格的事情，就原谅了他，此后萧子良痛改前非，没有在外面看过别的女子一眼，一心一意和陈冉清过着幸福的生活。
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