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明朝时期，延安有个叫若瑶的姑娘，出自书香门第，自幼饱读诗书，琴棋书画样样精通，相貌也生得如花似玉，是村里不少小伙的爱慕对象，登门提亲的人数不胜数，可若瑶却迟迟没有找到中意的男子，婉拒了所有的提亲。 原来若瑶儿时有个玩伴叫李大壮，双方年满十岁就偷偷定下终身，可在李大壮十二岁那年，他的父亲意外辞世，家中仅有母亲独挑大梁，生活得贫寒又艰辛，若瑶的父母都看不上这样的人家，想让她找个家境相匹配的如意郎君。 眼见着若瑶过了花信年华，成了村里的老姑娘，家里的父母也为她的婚事愁眉不展，不再任由若瑶挑剔，给她找了个年过四十的财主，把她嫁了出去。
婚后夫妻两人恩爱甜蜜，共同度过了一段愉快的光阴，可财主却在外出谈生意的路上，遇到了一场事故，就这样一命呜呼，若瑶也就此成了个寡妇。 财主有个兄弟叫楚天岚，小伙年仅二十，长得皮肤白皙，一双大眼显得特别有灵性，他从小活在兄长阴影下，兄长什么都比他强，导致他总认为兄长的都是好东西，就连妻子也比外面的姑娘强，不由得对若瑶心生好感。 因着楚天岚还没有搬出去，一直和兄长一起居住，而今就是和若瑶在偌大的家中相依为命，经常帮衬着若瑶忙这忙那，从来不让若瑶干重活，还专门筹备些胭脂水粉，还有漂亮的衣裳送给她。
起先，若瑶不肯收下楚天岚给的一切，后来楚天岚强给得太多，她慢慢地也就成了习惯，每次都是照单全收，却对楚天岚表示出的爱慕，不给半点回应。 那楚天岚是个气血方刚的小伙，多次没有收到回应，便失去了耐心，想要直接将生米煮成熟饭，也不怕若瑶事后不答应，就在某个夜深人静的傍晚，换上兄长的一身装束，悄悄地进入若瑶房中，对若瑶行了不齿之事，中途若瑶明显已经醒来，却没有半点反抗的意思，楚天岚以为若瑶这是顺从了他，不由得暗中窃喜，殊不知若瑶同样在窃喜。
翌日清晨，家门前来了许多官兵，他们将楚天岚团团围住，押送到衙门，原因是他觊觎寡嫂的美貌，蓄意谋杀兄长，而楚天岚则处于懵懂的状态，糊里糊涂地就被关进牢房。 自从嫁给财主后，若瑶就没有开心过，心里无时无刻不思念着李大壮，她就雇凶将财主杀害，由于财主结交广泛，对附近的平民百姓也还不错，去世的事情就引起了百姓们的密切关注，将此事上报到衙门，要将此事查个水落石出，看看财主到底是意外，还是有人在谋杀。 身为主谋的若瑶非常恐慌，生怕衙门找到她身上，惊慌失措时楚天岚出现在她面前，她就顺手将楚天岚推给了衙门。
其实衙门早就怀疑过若瑶，却始终拿不出证据，才派人守在她家门前，随时盯紧房内若瑶的举动，没在若瑶身上发现半点端倪，倒是捉住了个楚天岚，如此一来，楚天岚为情谋杀兄长的罪名也算成立。 而为人仔细的若瑶，也早就发现了官兵的存在，才敢让楚天岚在她房内为所欲为。 事后若瑶迅速整理出家中的钱财，足有十二辆马车的黄金，而后她又迅速找到李大壮，要拉着李大壮和他远走高飞，远离这是非之地，却遭到了李大壮的婉拒。
李大壮是个放牛郎，没多大的本事，给不了若瑶好的生活，更何况他上有八十老母要照顾，还有两个妹妹没有出嫁。 最后若瑶丢给李大壮家人两箱黄金，让家丁捆着李大壮，挟持着他到了异地他乡，就遣散了所有的家丁，准备和李大壮过几年安稳的生活，可他们还没来得及开心太久，就被衙门给抓回去。 原来财主家的人都格外忠心，其中一位家丁在财主丧生后，特意留心过若瑶的举动，发现她的行为非常可疑，就在被遣散后，将她告上衙门，再加上楚天岚的供词，终于查出若瑶谋杀财主的真相。
几个月后若瑶被浸猪笼，李大壮由于始终蒙在鼓里，官府没有追究他的责任，就把他放了回去，包括楚天岚被关在牢房三年后释放，他回到家后就继承到万贯家财，又努力地学做生意，终于在若干年后把家业发扬光大，还找了个真正喜欢的，并且温柔贤惠的姑娘娶回家。
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