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清朝时期，临江东边有个山舍村，村头有条小河，每当夏日来临，都有很多村民到河中洗澡，其中有个叫江听雨的厨子，性情比较羞怯，总爱趁着没人时才会悄悄下水，这日江听雨下工回家，带着换洗的衣裳来河中洗澡。 江听雨下水后，身边出现一条黑鱼，足有半人长，围着江听雨游来游去，还用头蹭江听雨，江听雨觉得黑鱼甚是讨喜，就摸摸黑鱼的脑袋，手掌还没有碰到黑鱼的脑袋，黑鱼突然就咬住江听雨一条腿，拉着江听雨往下面拽。 江听雨拼命的挣扎却没有半点作用，水里的黑鱼灵活自如地游动，慢慢就把江听雨拖入水底，江听雨呛了几口水，眼看就要性命垂危，危急关头一名尼姑出现。
尼姑发现河中的江听雨，立刻跳入河中将江听雨捞上来，带到一旁的小树林才说道：“你低头看看！” 江听雨看了两眼他的腿，发现他腿上没有被黑鱼撕咬的痕迹，反而是有几个被手掐过的指痕，一块青一块紫。方才要把江听雨拽进水底的黑鱼，真实身份是个水鬼。 片刻后，尼姑对着河面念起了佛经，黑鱼慢慢出现在水面，幻化成了只水鬼的模样，浑身都是绒毛，脸上苍白又浮肿。
水鬼被尼姑抓到岸上，连忙跪在尼姑跟前求饶，声称他在此地待了十年之久，再不找个替身转世轮回，就会魂飞魄散，这才对江听雨起了不轨的心思。 尼姑发现水鬼身上满是怨气，像是横死之人，就询问水鬼怎么回事。 到了这种地步，水鬼就无奈地把一切交代了出来。 十年前水鬼是个叫简玉衔的书生，不仅长得一表人才，更是有着满腹的才华，总能引起不少姑娘的喜爱，其中有个姑娘叫白秋，多次向简玉衔提亲。 原本简玉衔是想等考上举人再谈婚娶之事，可他在去赶考前夕，和几个朋友喝了点酒，回家时已是傍晚，路上碰见了外出游玩的白秋，两人交谈了几句，白秋就硬要搀扶着简玉衔回家。
到家后白秋没有离开，而是关好家门，要和简玉衔行房，将简玉衔推到床上时，简玉衔才突然酒醒，让白秋注意分寸。 白秋为了嫁给简玉衔，干脆一不做二不休，直接就谎称简玉衔玷污了她，必须要对她负责，不然她就当着简玉衔的面自裁，话罢就拿出一把剪刀，而简玉衔担心闹出人命不好收场，连忙阻止了白秋，迫不得已答应了白秋的提亲，赶考前就和她办了婚事。 成婚后的日子并不美满，白秋也是个美女，稍加打扮，就能迷倒一群男子，性情也有些水性杨花，前几个月和简玉衔过的倒是恩爱，后来渐渐没了新鲜感，就开始和外面的男子往来。
且简玉衔经过这件事，就没有多少心思继续放在读书上，仅考上了秀才，却没有中举，这让白秋对他更是看轻，没多久就和村里的木匠走到了一起。 木匠手艺好，帅气多金，又老实厚道，没少给白秋好处，两个人私下往来了两年之久，村民们几乎全都知道这件事，都让简玉衔赶紧和白秋和离。 然而简玉衔却对白秋有着迷之信心，认为他只要对白秋好，总能让白秋回心转意，每天都抽出不少时间陪伴她，自己能拿得出手的东西全都给了白秋，身上穿的衣裳都是三年前买的。 不过简玉衔自身没有多少谋生的手艺，比起木匠还是差了不少，总归没有让白秋回心转意，那一日，白秋再也不想和木匠偷偷摸摸地在一起，就想和简玉衔和离。
这时简玉衔也到了容忍的极限，他找到白秋，让白秋和木匠断绝往来，可这是不可能的事情，最后简玉衔和白秋大吵一架，气急之下打了白秋一巴掌。 这事儿让白秋委屈得不行，接下来的几日都没有回家，直接在木匠家过夜，木匠得知白秋受到这种欺凌，决定要帮白秋出一口恶气，他亲自雕刻出一个木人，让白秋将木人藏在简玉衔床下，之后不久简玉衔就在木匠的操控下，自己跳了河。 简玉衔死后怨气深厚，变成了一只水鬼，他不能离开将他淹死的河太远，木匠和白秋住在村西头，距离这条河有二里，简玉衔也不能找他们报仇化解怨念。
尼姑得知事情的前因后果，就超度了简玉衔，又和江听雨一起找到白秋和木匠，并向附近的街坊邻居打听后，发现简玉衔口中的一切属实，就将他们捉了起来。 村民们早已对白秋和木匠的行为义愤填膺，不过白秋是村长的女儿，才没有将她们揭发，而今得知他们害死了简玉衔，就到了忍无可忍的地步，直接就把他们两个绑一起扔到了河里。 最后尼姑回到了尼姑庵，江听雨则是在村里继续生活着，白秋有错在先，村长也不好帮她说话，这件事就这样告终。
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