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439年，宋文帝刘义隆对弟弟刘义康说道：“进贡的柑橘又小又难吃，看来收成不好啊！”可弟弟却笑道：“皇兄，我府里的柑橘又大又甜！”刘义隆不禁冷笑：我的好弟弟，可真有本事啊！
刘义隆是南朝刘宋开国皇帝刘裕的第三子，刘义康是刘裕的第四子。他们二人都很聪慧，刘义隆在13岁时便被刘裕派去审问犯人，没想到小小年纪的刘义隆却显示出了很大的智慧，对案件的审理有条有理，断案公正，让刘裕刮目相看。 
刘裕去世之后，他的长子继位，可这个皇帝玩世不恭，只知吃喝玩乐，众臣见状很是不满，于是众臣联名将其废掉，扶持17岁的刘义隆称帝。
刘义隆上位之后，确实做了不少实事，使得刘宋颇有盛世之像。
而刘义隆为了巩固自己的势力，不愿意重用外臣，于是他的弟弟刘义康便得到了他的重用。
再加上刘义隆身体不好，时常生病。在他生病时，刘义康便整夜守护，悉心照料，而朝政大事也都由刘义康来决断，这也使得刘义康成了朝廷的真正掌权人，而他的下属也为此有了扶持刘义康为帝的野心。
刘义隆对此也早有察觉，在他身体恢复后，虽然没有立即行动，但对刘义康已经有了防范之心。
一日，刘义隆看着桌子上的柑橘说道：“今年柑橘的长势不太好，外形粗糙，个头还小，吃起来也没有往年的甘甜，想必是今年的年成不好吧！”
毕竟，给刘义隆进贡的柑橘肯定是品相最好的，可他这里的柑橘都如此粗劣，那必是今年柑橘的收成不好。
刘义康听了刘义隆的话，却说道：“今年柑橘的长势不错，我府里的柑橘又大又甜，我这就命人去取我府上的柑橘请皇上品尝。”
刘义隆听着刘义康的话，心中似有不悦，等到刘义康将府上的柑橘呈上时，他便更加气恼了。
没想到自己是皇帝，吃的柑橘却不是最好的。下面的人为了讨好刘义康，居然先将最好的柑橘送到刘义康那里，次等货才会送进宫，如此尊卑颠倒，实在可恶。
此时的刘义隆已经对刘义康有了戒心，并且再也没有去过刘义康的府上。
而刘义康献柑橘这件事，确实欠考虑。虽然他与刘义隆是亲兄弟，但也要明白君臣之别。然而，这样的性格，也让他走向了悲剧。
刘义隆病重，感觉身体状况十分不好。刘义康在身边陪护，刘义隆认为自己大限将至，于是便向刘义康托孤。
刘义康将这件事告诉了刘湛与殷景仁，此时的刘湛说道：“若是幼帝当政，怕是又要天下大乱。”
殷景仁听了刘湛的话，心里一惊，但并没有说什么。而刘义康听了这句话之后，居然也没有表态。
若刘义康全无谋反之心，肯定会立即呵斥刘湛，而他却默不作声，这不就等于默认了刘湛的话吗？
刘湛也必是感知到了这样的信号，所以之后便一直为刘义康筹谋夺权一事。
虽然刘义康有些赶鸭子上架的意思，但他明知道他的亲信一直希望他能称帝，却不制止，这说明他也是有问题的。
而刘湛与殷景仁虽是好友，但因刘湛是刘义康的亲信，而殷景仁被刘义隆重用，因此二人也成了敌人。
道不同不相为谋。
刘湛更是几次三番地想致殷景仁于死地，而刘义隆看得很清楚，刘湛与刘义康越要打击殷景仁，他便越是重用殷景仁，对刘湛与刘义康也越来越疏远。
甚至刘义康在人事方面的部署，也遭到刘义隆的反对。只要是刘义康想要重用的人，刘义隆统统不想用。
到了440年，刘义隆终于出手，将刘义康身边的一些大臣全部处决流放，刘湛也被杀了。
如果不是有会稽长公主，或许刘义康也被处死了，因为姐姐的求情，刘义隆才在刘裕的陵墓前承诺，不管怎样，都会留弟弟一条活路。
此时的刘义康终于明白了刘义隆对自己的疑心，可惜已经晚了，刘义隆在处理了这些官员之后，便将刘义康贬斥为江州刺史。
可被贬斥的刘义康，手下还有一批誓死效忠的忠勇之士，他们一直想要密谋推翻刘义隆，推举刘义康上位。
不过谋反之事还未执行，便被人告发了。刘义隆将这些人全部处决，这时的刘义隆，还顾念着兄弟情谊，没有想要杀掉刘义康，只是将他贬为了庶人而已。
可惜长公主在2年后去世，刘义康也并没有改过自新。
又过了两年，又有人打着刘义康的旗号谋反。这让刘义隆忍无可忍，再加上有外敌侵入，刘义隆在这样内忧外患的情况之下，为了稳住自己的江山，便下令将刘义康赐死。
刘义康看着眼前的毒酒，却并不想喝。他说道：“我若是自己喝了毒酒，便是自尽，佛家曾说，自尽之人是不能转世为人的。”
执行官见刘义康不肯喝毒酒，便说道：“那就成全你。”说罢，便用被子蒙住刘义康，将他给活活闷死了。
刘义康落得如此结局，看起来是受了亲信的连累，但其实跟他自己也有关系。曾经对长兄无微不至的关心是真，后来野心建起也是真。若他能安分守己，约束下属，老老实实做一个王侯，或许就没有手足相残的事情了。
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